Der Begriff „nichtwirtschaftlicher Schaden“ bezeichnet im Gesetz Schäden, die nicht monetär beziffert werden können. Bei einem Autounfall ist es beispielsweise einfach, den Wert eines Fahrzeugs mit Totalschaden und die damit verbundenen medizinischen Kosten zu bestimmen. Schwieriger ist es, den vorzeitigen Verlust einer Gliedmaße, der Arbeitsfähigkeit oder des Lebens eines geliebten Menschen zu bewerten. Diese Arten von Schäden werden zusammen mit körperlicher Belastung, Schmerzen, Leiden, Beeinträchtigungen, seelischen Belastungen und Entstellungen als nicht wirtschaftliche Schäden bezeichnet.
Nicht-ökonomische Schäden spielen im Rechtssystem eine sehr wichtige Rolle, da sie das einzige Mittel sind, mit dem ein Geschworenen einen Geschädigten für viele Arten von Schäden finanziell entschädigen müssen. Bestimmte Verluste sind so schwer zu bewerten, dass die Zuerkennung dieser Schäden sehr subjektiv ist und auf den Launen und dem Urteil der Jury basiert. Die Auswahl der Jury wird daher von Anwälten in Fällen mit nicht wirtschaftlichen Schäden sehr ernst genommen.
Damit die Jury einen Verlust angemessen bewerten kann, ist es hilfreich, wenn die Jury einen Bezugspunkt hat, von dem aus sie urteilen kann. Eine einzelne Fabrikarbeiterin mag es leicht haben, den Lohnausfall eines verletzten Arbeiters zu verstehen, aber es ist schwieriger, den Verlust der Fähigkeit einer Hausfrau, sich um die Bedürfnisse ihrer Kinder und ihres Mannes zu kümmern, angemessen einzuschätzen. Eine sorgfältige Befragung des Pools potenzieller Geschworener kann Anwälten einen Einblick in die Ansichten und Prioritäten derjenigen geben, die den vorliegenden Fall wahrscheinlich beurteilen werden.
Es gab viele Kontroversen um diese Arten von Schäden, und viele Gerichtsbarkeiten haben durch Deliktsreformmaßnahmen Obergrenzen für sie eingeleitet. Einige Orte in den Vereinigten Staaten, wie Texas, haben niedrige Schadensobergrenzen. In Texas ist der immaterielle Schadenersatz für Klagen wegen ärztlichen Kunstfehlers auf 250,000 US-Dollar (USD) begrenzt, es sei denn, es sind zwei oder mehr Krankenhäuser beteiligt. Andere Staaten haben höhere Limits, die bis zu 500,000 USD reichen.
Befürworter dieser Obergrenzen argumentieren, dass Jurys diesen Schäden keinen gerechten Wert zuordnen können, und sie postulieren, dass ihre Zuerkennung gegen gerechte Gerechtigkeitsprinzipien verstößt, da sie von Natur aus zufällig sind. Ohne Richtlinien und Grenzen variieren die zuerkannten Beträge stark, unter Berufung auf den Fall Ernst v. Merck, in dem eine texanische Jury der Witwe 24 Millionen US-Dollar als nichtwirtschaftlichen Schadenersatz für den Tod eines Mannes zusprach, der an den Nebenwirkungen der Einnahme gestorben war Vioxx. Die beiden waren nicht lange verheiratet, der Mann war 59 Jahre alt. Dementsprechend empfanden viele die Auszeichnung als übertrieben. Weitere Argumente für diese Obergrenzen sind eher branchenspezifisch und beinhalten die Position, dass die Obergrenzen die Kosten der Arzthaftungsversicherung für Ärzte senken und helfen würden, steigende Kosten zu stabilisieren.
Gegner argumentieren, dass Schadensersatzobergrenzen das Recht einer Jury beeinträchtigen, den Schaden von Fall zu Fall zu bestimmen, wie es die US-Verfassung vorsieht. Darüber hinaus argumentieren sie, dass viele schwer zu quantifizierende Schäden eine Entschädigung verdienen, und diese Obergrenzen schränken eine gerechte und gerechte Entschädigung in unfairer Weise ein. Manche Taten verursachen so unermessliche Verluste, andere sind so ungeheuerlich, dass sie höhere Auszeichnungen verdienen. Diese Gegner von Deliktsreform und Schadensobergrenzen argumentieren, dass die Bürokraten in der Bundesregierung die Fähigkeit einer Jury, die Geschädigten angemessen zu entschädigen, nicht willkürlich in einer so breiten, umfassenden und unflexiblen Weise einschränken sollten.
Der Streit dürfte nicht bald beigelegt werden. In vielen Gerichtsbarkeiten in den USA haben sich kollidierende Seiten bis vor den Obersten Gerichtshof des Bundesstaates gestritten. Einige Oberste Gerichte der Bundesstaaten haben diese Gesetze als verfassungswidrig aufgehoben. Das Schicksal nichtwirtschaftlicher Schäden in den USA wird wahrscheinlich irgendwann beim Obersten Gerichtshof der Vereinigten Staaten liegen.