Im juristischen Sinne ist böswilliger Unfug ein Begriff, der verwendet wird, um die vorsätzliche Beschädigung des Eigentums einer anderen Person zu diskutieren. Es kann regional unterschiedlich sein, was diese Handlung ausmacht und inwieweit die Handlung unterschiedliche Arten von Strafen rechtfertigt. Dies kann eine allgemeine Definition des Begriffs erschweren, da die meisten regionalen Gesetze sehr spezifisch auf Handlungen eingehen, die als böswillig, boshaft und schadensverursachend bezeichnet werden, aber nicht alle miteinander übereinstimmen.
Beispiele für dieses Verbrechen sind Dinge wie das Erstellen von Graffiti. Zeichnungen an Wänden oder Autos zerstören kein Eigentum, aber sie beschädigen es, was zu Reinigungs- oder Reparaturbedarf führt. Eine weitere potenzielle böswillige Tat besteht darin, das Auto von jemandem zu verschlüsseln oder mit einem Baseballschläger darauf zu schlagen, vorausgesetzt, dass sich niemand im Auto befindet und dies keine offene Bedrohung für eine Person darstellt. Das absichtliche Überfahren eines Fahrrads mit einem Auto, das Einschlagen einer Scheibe oder viele andere Dinge können vorsätzliche Absicht sein, um Eigentum zu beschädigen.
Eine andere Form, die von den Gerichten in Betracht gezogen werden könnte, ist die Beschädigung von weniger physischen Eigentumsformen. Jemand, der sich in ein E-Mail-Konto hackt und alle E-Mails löscht, begeht möglicherweise eine bösartige Handlung mit böswilliger Absicht. Es ist möglich, dass auch der Diebstahl einer Reihe benoteter Abschlussarbeiten von einem Lehrer als dieses Verbrechen angesehen werden kann, und in diesem Fall wird die Tat nicht nur gegen den Lehrer begangen, sondern gegen jeden Schüler, dessen Eigentum gestohlen und zerstört wird.
Verschiedene Regionen klassifizieren böswilligen Unfug in vielerlei Hinsicht. Sie können dies beispielsweise in Graden tun, die auf Eigentumswerten basieren, und erster Grad könnte das schwerste Vergehen sein und sich auf die Beschädigung von Eigentum mit Werten im mittleren bis hohen US-Dollar-Bereich (USD) beziehen. Eigentum mit geringerem Wert kann zu Gebühren zweiten oder dritten Grades führen. Es ist nicht immer klar, ob sich das Gradranking auf den Wert des beschädigten Eigentums oder den Preis für die Reparatur des Schadens bezieht.
Innerhalb dieser graduellen Unterteilung können Gerichte in einer Region dieses Verbrechen entweder als Verbrechen oder als Vergehen behandeln. Die Anklage wegen Ordnungswidrigkeit kann für Handlungen reserviert werden, die zu einem geringeren Schaden führen oder weniger teures Eigentum beschädigen. In einer Reihe von Gerichtsbarkeiten haben Personen, die dieses Verbrechen ersten Grades begehen, ein Verbrechen begangen.
Ein weiterer möglicher Unterschied bei diesem Verbrechen besteht darin, wie es behandelt werden kann. Manchmal können Personen, die weniger schwerwiegende Formen böswilligen Unfugs begehen, zivilrechtlich Schadenersatz regeln, und sie können einen sogenannten Kompromiß der Ordnungswidrigkeit beantragen. Ein Richter könnte ihre Fälle abweisen und es würde keine Anklage erhoben.
Andere Menschen, die sehr milden böswilligen Unfug dritten Grades begangen haben, können Programme oder gemeinnützige Dienste durchführen, die dazu führen, dass das Vorstrafenregister sauber bleibt. Diese Programme werden in der Regel nur Ersttätern angeboten. In anderen Fällen kann die Begehung dieser Handlungen zur Zahlung von Gebühren zum Ausgleich des Schadens, Strafgeldern durch die Gerichte für die Begehung krimineller Handlungen und/oder Gefängnisstrafen, langen gemeinnützigen Diensten oder umfangreichen Bewährungsfristen führen.