Emotionaler Stress bezieht sich auf seelische Qualen und Leiden. Nach dem Deliktsrecht in den Vereinigten Staaten kann eine solche psychische Belastung ein Grund für die Geltendmachung von Rechtsmitteln sein, wenn sie durch bestimmte Handlungen einer anderen Person verursacht wird, obwohl solche Handlungen im Allgemeinen vorsätzlich oder fahrlässig sein müssen, damit Schadensersatz zugesprochen werden kann. Es gibt viele Dinge, die eine Person erleben kann, die als emotionaler Stress kategorisiert werden können, einschließlich Angst, Schock und Demütigung.
Schadenersatz für diese Form der Belastung wird häufig bei Personenschäden beantragt, so dass viele Menschen fälschlicherweise glauben, dass seelische Schäden nur bei körperlichen Schäden zugesprochen werden. Früher funktionierte das Gesetz im Allgemeinen so, aber in vielen US-Bundesstaaten ist Körperverletzung nicht mehr erforderlich, um einen solchen Fall zu gewinnen. In Kalifornien zum Beispiel können Schadensersatzansprüche geltend gemacht werden, wenn einer anderen Person extreme, empörende und vorsätzliche psychische Belastungen zugefügt wurden, selbst wenn kein körperlicher Schaden entstanden ist. Beispiele für Fälle, in denen aus diesen Gründen Klage erhoben werden kann, sind sexuelle Belästigung, vorsätzliche Inhaftierung und Stalking.
Es gibt viele Fälle im täglichen Leben, in denen Menschen Dinge tun, um den Seelenfrieden anderer Menschen zu stören, aber dies allein bedeutet nicht, dass eine Person einen tragfähigen Anspruch auf Rechtsmittel hat. Die Rechtsprechung hat festgestellt, dass Richter ein gewisses Maß an seelischer Qual als Teil der normalen Interaktion zwischen Mitgliedern der Gesellschaft betrachten. Zum Beispiel bedrohen oder beleidigen Menschen häufig andere, und obwohl diese Handlungen unangenehm sind, sind sie nicht immer Grund für eine Klage.
Grundsätzlich wird Schadensersatz nur in Fällen zugesprochen, in denen die seelische Qual stark ist. Der Schweregrad wird oft auf der Grundlage mehrerer Merkmale getestet und berücksichtigt, einschließlich der Intensität der Qual oder des Leidens und der Dauer, die sie andauerte. Ansprüche können auch einer Prüfung der „vernünftigen Person“ unterzogen werden, bei der geprüft wird, wie sich eine vernünftige Person in der Situation vor dem Gericht ergangen hätte.
Emotionaler Stress kann sehr schwer nachzuweisen sein, was ein Grund dafür ist, dass die meisten Ansprüche auf Vorfälle beschränkt wurden, die auch körperliche Schäden beinhalteten. In diesen Fällen kann es einfacher sein, einen Richter oder eine Jury davon zu überzeugen, dass auch erhebliche psychische Leiden aufgetreten sind. Wenn kein physischer Schaden vorliegt, steht der Fall oft vor ähnlichen Herausforderungen wie ein Strafverfahren, wenn keine physischen Beweise vorliegen. In einigen Fällen ist es notwendig, sich auf die Aussagen von Experten für psychische Gesundheit zu verlassen.