Un camión de dieciocho ruedas es un vehículo técnicamente conocido como semirremolque. Otros nombres comunes incluyen gran plataforma y camión. El propósito de un camión de dieciocho ruedas es remolcar su carga contenida en el remolque que es desmontable del motor. Estos vehículos se utilizan principalmente en el transporte de carga comercial como combustible, materiales de construcción, alimentos y otros productos de consumo.
El semirremolque de tractor en sí no tiene dieciocho ruedas, pero la adición del remolque proporciona las ruedas adicionales que le dan el nombre de dieciocho ruedas. Cuando un camión de dieciocho ruedas viaja sin remolque, se lo conoce como bobtailing.
La parte del tractor de un camión de dieciocho ruedas normalmente tiene diez ruedas que están dispersas en sus tres ejes. Las ruedas delanteras se denominan ruedas de dirección que maniobran el vehículo y los dos ejes traseros giran las ruedas motrices que le dan al dieciocho ruedas su poder. El remolque del vehículo tiene dos ejes traseros adicionales que usan ocho ruedas para apoyar la parte trasera. La parte delantera del remolque se encuentra en la parte superior de las ruedas motrices traseras del tractor y está acoplada por lo que se conoce como la quinta rueda.
Un camión de dieciocho ruedas es una máquina poderosa y, como tal, está construido de manera muy diferente a los camiones y vehículos de pasajeros más pequeños. Primero, la longitud promedio de un camión de dieciocho ruedas que remolca un remolque es de aproximadamente 80 pies (24,4 m) de largo. Por lo general, tiene 10 velocidades, en lugar de cinco en automóviles con transmisiones estándar, dos de las cuales se usan para revertir. Un camión de dieciocho ruedas se detiene con una combinación de diez frenos hidráulicos y neumáticos en lugar de los cuatro frenos en los vehículos de pasajeros.
Además, el promedio de dieciocho ruedas pesa alrededor de 40 toneladas (36 287.389 6 kg) en comparación con un promedio de 2.5 toneladas (2 267.961 85 kg) y, por lo tanto, tarda casi el doble en detenerse que un automóvil promedio o una camioneta. Parar un remolque de tractor puede ser aún más difícil cuando se transportan cargas más pesadas o cuando hay condiciones climáticas inclementes.
Conducir un vehículo de dieciocho ruedas requiere entrenamiento y habilidad especiales debido al inmenso tamaño, peso y diferencia en la mecánica de los vehículos que los vehículos de pasajeros. En los Estados Unidos, una persona debe tener una licencia de conducir comercial de clase A para operar un vehículo de dieciocho ruedas. Se aplican regulaciones adicionales según el tipo de carga a transportar, como materiales peligrosos. En Europa, los conductores deben obtener una licencia de conducir EC y en Australia, una licencia de clase HR o HC. La mayoría de los países del mundo tienen regulaciones y requisitos para la operación de un camión de dieciocho ruedas.