Un astillero es una instalación para construir, mantener y reparar barcos y embarcaciones que pueden variar en tamaño, desde barcos de vela personales hasta grandes buques portacontenedores diseñados para viajar alrededor del mundo. Por lo general, un astillero se ubica en una ubicación ventajosa a lo largo de un gran río interior, puerto o costa, y algunos astilleros históricos han operado en la misma ubicación durante cientos de años. Numerosas personas trabajan en un astillero, incluidos arquitectos navales, ingenieros, electricistas y una variedad de otros comerciantes calificados que contribuyen a la construcción de un barco. Un astillero también tiene una gran cantidad de equipos especializados.
En el más básico, un astillero simplemente construye barcos. Sin embargo, la mayoría de los astilleros también mantienen y reparan barcos que han construido, o barcos atrapados en situaciones de emergencia que no pueden regresar a su astillero de origen. Por lo general, los astilleros para buques civiles y militares se mantienen separados, debido a las demandas de seguridad de los militares, y los buques altamente especializados construidos para la mayoría de los militares. En un astillero civil o naval, el astillero construye el barco desde cero, crea el casco y configura el interior del barco según las especificaciones del propietario antes de lanzarlo y equiparlo. En un astillero militar, los barcos a menudo están cubiertos para evitar que militares opuestos recopilen información sobre ellos.
Junto con los muelles secos y húmedos, un astillero generalmente tiene una variedad de grúas para elevar los componentes del barco. Además, un astillero tiene grandes resbalones con base en tierra para colocar las quillas de sus barcos y construir los cascos, junto con entornos cerrados libres de polvo y áreas reservadas para pintar. Por lo general, se construyen varios barcos a la vez, lo que permite a los visitantes ver barcos en varias etapas de finalización y reparación. Cuando los barcos están completos, se lanzan, se ajustan completamente y luego se entregan a sus propietarios.
Algunos de los astilleros más famosos del mundo incluyen las instalaciones de Harland y Wolff en Belfast, Irlanda, que ha construido varios barcos para la marina británica, junto con todos los barcos de White Star Line, incluido el Titanic. En el continente europeo, Blohm und Vass ha operado en Alemania desde 1877, y el astillero de Gdansk en Polonia ha construido barcos desde 1945, bajo una variedad de nombres. En los Estados Unidos, el astillero naval de San Francisco, también conocido como Hunter’s Point, funcionó desde 1870-1994, y el astillero naval de Portsmouth en Maine ha funcionado continuamente desde 1800. Numerosos otros astilleros de todo el mundo, especialmente en Asia, satisfacen la demanda para embarcaciones oceánicas.