Un embrague de ventilador es un dispositivo que se encuentra en el ventilador de enfriamiento de un automóvil. En la mayoría de los casos, el ventilador está unido al embrague del ventilador mediante cuatro pernos. A medida que aumenta la velocidad del motor, el embrague del ventilador se desactiva y pone el ventilador en un modo de rueda libre. Con el embrague del ventilador en este modo, el motor no lo gira, lo que ahorra potencia y aumenta el consumo de combustible. Algunos tipos de embragues de ventilador son operados por un termostato y solo se activan cuando el motor alcanza una temperatura específica.
Antes de la década de 1970, los automóviles fabricados en Estados Unidos usaban un ventilador de accionamiento directo que giraba continuamente a la velocidad del motor. Este tipo de ventilador enfría bien el motor a bajas velocidades o al ralentí en tráfico pesado, pero el ventilador en realidad robó la potencia del motor a velocidades de autopista. El aire y el viento que entraban por el radiador del vehículo atrapó las aspas del ventilador y las desaceleró. Esta acción hizo que el motor sobrepasara el ventilador, y el conductor del vehículo debía acelerar más para mantener la velocidad del motor.
El embrague del ventilador controlado termostáticamente es operado por un acoplamiento de fluido. Cuando la temperatura del motor aumenta, el acoplamiento se acopla. El signo más común de un fallo del embrague del ventilador es un motor que se calienta demasiado o se sobrecalienta mientras está sentado en el tráfico; con este tipo de falla, el ventilador no se activa cuando el motor se calienta más. En climas fríos, una señal frecuente de falla del ventilador es un vehículo que no alcanzará la temperatura de funcionamiento. En este escenario, el ventilador funciona continuamente y nunca permite que el refrigerante alcance la temperatura adecuada.
El ventilador del motor hace más que simplemente enfriar el motor. En verano, el sistema de aire acondicionado del vehículo también es enfriado por el ventilador del motor. A medida que el ventilador aspira aire a través del radiador del vehículo, también pasa aire por el condensador del aire acondicionado. Cuando hay un embrague de ventilador defectuoso, generalmente no extraerá suficiente aire a través del condensador para enfriar adecuadamente el sistema. El resultado es un aire acondicionado que no se enfría. A medida que el vehículo se acelera, el aire acondicionado se enfría debido al flujo de aire sobre el condensador.
Se deben realizar comprobaciones periódicas del ventilador de enfriamiento para asegurarse de que funciona correctamente. El ventilador debe girar con una ligera resistencia mientras el motor no está funcionando. Si el ventilador no puede girarse a mano mientras el motor está apagado, el embrague puede requerir reemplazo. Si el ventilador gira libremente sin resistencia alguna, el embrague del ventilador también puede requerir reemplazo.