Un generador de vapor es un equipo diseñado para convertir un líquido, que generalmente es agua, en vapor, denominado vapor. El líquido se calienta al quemar algún tipo de combustible, como madera, carbón, petróleo o gas natural. El cambio de líquido a vapor crea presión y luego expansión, que se puede canalizar y dirigir como fuente de energía. Los pistones de vapor fueron fundamentales en el crecimiento de las primeras fábricas, locomotoras ferroviarias, barcos de vapor y muchos otros ejemplos de equipos mecánicos.
Uno de los primeros usos del generador de vapor fue en la locomotora de vapor. El combustible, en forma de madera o carbón, se introdujo en la cámara de combustión. El calor resultante se canalizó a través de un sistema de tubos, que calentaba el agua que estaba almacenada en un tanque de retención especial. Después de que la temperatura alcanzó el nivel de ebullición, la energía creada por el vapor impulsó los pistones, que hicieron girar las ruedas del motor. El objetivo principal del vapor era propulsar el tren, pero también tenía otros usos, como accionar los frenos y el silbato.
El empleo del generador de vapor para alimentar locomotoras fue una gran mejora en el transporte a principios del siglo XVII, pero tuvo sus inconvenientes. Los acompañaba una gran cantidad de humo, y siempre existía la posibilidad de incendios resultantes de chispas y cenizas ardientes. Además, el tanque que contenía el agua tuvo que ser monitoreado de cerca para asegurarse de que el agua permaneciera en cierto nivel. Permitir que el tanque se quedara sin agua era extremadamente peligroso, ya que podría provocar un incendio o una explosión.
Incluso después de que se retiraron las cajas de fuego y el diesel se convirtió en la fuente de energía, los generadores de vapor todavía se usaban en los trenes. Parte del vapor sobrante de la locomotora de vapor original se había enviado a los turismos para calentar el interior y mantener cómodos a los ocupantes. Cuando ese método ya no estaba disponible, se agregaron generadores de vapor especiales específicamente para calentar los automóviles. Hoy, la mayoría de los trenes en funcionamiento en todo el mundo son calentados por un sistema eléctrico.
Un generador de vapor también se conoce a veces como una caldera. La clasificación de los diferentes tipos de calderas generalmente se basa en la configuración. Por ejemplo, la caldera Haycock o olla tiene forma de caldera, y la caldera de tubo de fuego está diseñada en forma de barril con una estructura similar a un tubo de conexión.