Un alcaloide es un tipo de compuesto orgánico derivado de plantas. Los alcaloides generalmente están compuestos de oxígeno, hidrógeno, carbono y nitrógeno. Algunos alcaloides se consideran tóxicos, pero otros a menudo se usan con fines medicinales. Los alcaloides que uno puede encontrar en la vida cotidiana incluyen cafeína, las drogas atropina y quinina, y la planta mortal de sombra de noche.
Los alcaloides son relativamente raros en las plantas. Tienen lo que se considera una estructura química compleja, y siempre contienen una molécula de nitrógeno. Un alcaloide también puede contener moléculas de oxígeno, carbono e hidrógeno.
Aunque sus efectos varían de medicinales a venenosos, todos los alcaloides causan un efecto fisiológico en el cuerpo humano. Algunos alcaloides, como el alcaloide del cornezuelo de centeno, pueden ser tóxicos e incluso mortales. La cocaína y la cafeína son dos alcaloides de origen vegetal que se cree que son tóxicos en sus efectos.
Una clase de alcaloides conocidos como alcaloides tropanos son históricamente famosos por su uso como venenos. El alcaloide atropina pertenece a esta clase. Por lo general, se deriva de la planta atropa belladonna o de la solanáceas mortal.
Muchos alcaloides pueden usarse con fines médicos. La atropina, que se cree que se ha usado históricamente como un veneno, ahora se usa a veces para estimular el sistema nervioso central y dilatar las pupilas de los ojos. La escopolamina, un alcaloide de la misma clase, a menudo se usa para tratar la cinetosis. La quinina, uno de los 31 compuestos químicos alcaloides que se encuentran en la planta cinchona succirubra, tiene propiedades antipalúdicas. La quinina todavía se usa como tratamiento de elección para la malaria.
Algunos alcaloides, como los alcaloides de morfina, pueden tener efectos narcóticos. Estos alcaloides se derivan típicamente de la adormidera. Los alcaloides de morfina pueden ser algunas de las drogas más antiguas del mundo. Su uso se registró por primera vez en Sumeria, alrededor del año 3500 a. C. Los alcaloides de morfina a menudo se usaban para inducir somnolencia en las preparaciones de láudano desde la década de 1830 en adelante, aunque se creía que eran adictivos. Hoy en día, los alcaloides de morfina todavía se usan a veces en medicina como analgésicos o analgésicos.
La vincristina, un alcaloide que se cree que se aisló por primera vez del catharanthus roseus en la década de 1950, ahora se usa para tratar el linfoma no Hodgkin y la leucemia infantil. Se cree que la vinblastina, también aislada de la misma planta, es un tratamiento efectivo para la enfermedad de Hodgkin.