El modo de inanición se refiere a una desaceleración en el metabolismo que puede ocurrir cuando el cuerpo recibe muy pocas calorías diarias durante un período prolongado de tiempo. Se cree que la teoría moderna del modo de inanición metabólica se basa casi por completo en un estudio científico a menudo denominado estudio de Minnesota. Este estudio, realizado en 1950 por el investigador Ancel Keys, documentó los efectos de una dieta de hambre en un grupo de hombres jóvenes sanos de peso normal durante un período de seis meses. El estudio concluyó que, cuando la ingesta diaria de calorías se reduce al menos a la mitad del requerimiento normal, la tasa metabólica básica puede disminuir. En general, se puede esperar que las personas que operan en modo de inanición continúen perdiendo peso, pero lo harán a un ritmo un poco más lento que el de una persona con un metabolismo que funciona normalmente, y se espera que experimenten letargo general.
Las preocupaciones sobre obstaculizar el propio progreso de pérdida de peso al comer muy pocas calorías diarias y entrar en modo de hambre pueden ser comunes entre las personas que hacen dieta. La investigación de Keys parece haber establecido que los déficits calóricos diarios deben ser severos y deben extenderse a largo plazo para desencadenar los cambios fisiológicos que causan la desaceleración metabólica conocida como modo de inanición. Los expertos creen que este modo tiene un propósito biológico, ya que permite que el cuerpo humano sobreviva durante períodos de hambruna, incluso cuando las reservas de grasa corporal son pequeñas. El estudio de Keys parece sugerir que el modo de inanición no suele comenzar hasta que el individuo alcanza un porcentaje total de grasa corporal inferior al seis por ciento, para una mujer, o inferior al cinco por ciento, para un hombre.
Se cree que el mecanismo fisiológico que conduce al modo de inanición depende de la acción de una hormona conocida como leptina. Las células grasas del cuerpo normalmente secretan leptina. Los niveles sanguíneos de leptina generalmente ayudan al cerebro a realizar un seguimiento del alcance de las reservas de grasa física. Una ingesta de calorías más baja y una mayor pérdida de peso pueden reducir los niveles de leptina, al reducir la cantidad de células grasas que secretan leptina en el cuerpo. Cuando el porcentaje de grasa corporal cae por debajo del nivel mínimo necesario, los niveles reducidos de leptina indican al cerebro que comience el proceso de desaceleración metabólica.
El modo de inanición normalmente no evita una mayor pérdida de peso. La pérdida de peso continúa en la mayoría de los casos, aunque generalmente ocurre a un ritmo más lento de lo que se esperaría en una persona que no está en este estado. Las personas en modo de hambre también pueden experimentar una grave falta de energía, ya que es poco probable que reciban las calorías que necesitan para realizar las actividades diarias normales.