Un pescatariano es una persona que elige no comer carne de animales terrestres o aves, pero sí incluye pescado en su dieta. Este término recién acuñado se originó en 1993 y se forma al mezclar la palabra «pesce», que en italiano significa pescado, con la palabra inglesa «vegetariano». Aunque una dieta de pescatarian no es una dieta vegetariana, a menudo se usa como un trampolín para las personas que se adaptan de una dieta de carne a una vegetariana. Otras personas lo encuentran un medio feliz permanente entre los dos. Las dietas tradicionales en los países mediterráneos y asiáticos han sido históricamente en gran parte pescatarianas.
Al igual que un vegetariano, un pescatariano a menudo incluye huevos y lácteos en su dieta y satisface otras necesidades nutricionales al comer una variedad de legumbres, nueces, granos enteros, frutas y verduras. El pescado proporciona proteínas de alta calidad que el cuerpo necesita, así como muchos de los aminoácidos esenciales que el cuerpo utiliza para desarrollar músculo. A diferencia de la carne de otros animales, el pescado es bajo en grasas saturadas e incluso aquellos tipos con un mayor contenido de grasa, como el salmón, contienen grasas poliinsaturadas omega-3 que se cree que proporcionan muchos beneficios para la salud.
Los estudios muestran que las grasas omega-3 pueden promover la salud cardiovascular al reducir los triglicéridos y la presión arterial al tiempo que aumentan los niveles de colesterol HDL. También se sabe que las grasas omega-3 ayudan a adelgazar la sangre para evitar la coagulación y romper la placa en las arterias antes de que pueda crecer y causar bloqueo. A veces se usan para regular el ciclo inflamatorio del cuerpo, lo que puede proporcionar alivio a las personas con artritis u otras afecciones causadas por la inflamación. Debido a los muchos supuestos beneficios de consumir estas grasas, es posible que una persona que cambie a una dieta de pescatarian de una dieta para comer carne pueda ver una mejora en su salud como resultado.
Existen algunas preocupaciones sobre los riesgos para la salud de las personas que consumen demasiado pescado debido a la posibilidad de exposición a una variedad de toxinas, incluido el mercurio, los bifenilos policlorados (PCB) y otros pesticidas orgánicos que se cree que existen en el agua como resultado de la contaminación. Grandes cantidades de estas toxinas pueden ser extremadamente peligrosas para niños pequeños y mujeres embarazadas, causando trastornos del sistema nervioso y defectos de nacimiento. Se recomienda que ambos grupos coman cantidades mínimas de pescado.
En general, los peces más grandes contendrán más mercurio, aunque todos los peces tienen al menos trazas. Es importante que los consumidores conozcan los niveles sospechosos de mercurio en los tipos de pescado que consumen. En una dieta típica de pescatarianos, el consumo de pescado es solo una de las muchas fuentes de nutrición y, por lo tanto, a menudo no incluirá cantidades que resulten peligrosas para una persona promedio.