Aesculus hippocastanum es el nombre botánico para el castaño de indias. Este gran árbol con flores produce flores blancas atractivas cada primavera, seguidas de semillas verdes espinosas. Se cree que el árbol recibió su nombre de la práctica habitual de alimentar las nueces a los caballos, lo que se hizo en un esfuerzo por reducir la aparición de gas. Las castañas previamente machacadas y lixiviadas también se pueden hervir y alimentar al ganado vacuno y ovino.
Además de esta práctica, Aesculus hippocastanum tiene una larga historia de uso medicinal. Tanto las semillas como la corteza contienen compuestos que se dice que ayudan a fortalecer las venas débiles y a reducir la acumulación de líquido. El castaño de indias ha sido un remedio popular común para el tratamiento de las hemorroides y las venas varicosas durante siglos. Las semillas también se han utilizado para mejorar la circulación. Además, las hojas del árbol se han convertido en una decocción para el tratamiento de la tos.
Los remedios elaborados con el castaño de indias eran populares entre los indios norteamericanos. Algunas tribus preparaban tabaco del árbol, que se usaba para aliviar la tos y los síntomas del resfriado. Aesculus hippocastanum también se consideró útil para aliviar los dolores en el pecho.
Si bien puede parecer cuestionable, algunos creían que simplemente llevar castañas de caballo podría evitar el reumatismo. Si esto era cierto o no, hubo algunos cultivos que emplearon extracto de semilla de Aesculus hippocastanum con el fin de aliviar los síntomas del reumatismo. Los ungüentos que contienen extracto de castaño de indias también se consideraron un remedio eficaz para combatir las arrugas.
En general, la corteza y las semillas de Aesculus hippocastanum se recolectaban durante el otoño. Se quitó la corteza del árbol y se dejó secar, a veces hasta la primavera, momento en el que se podía preparar un té. Las semillas de castaño de indias se remojaron típicamente en jugo de lima antes de descascararse, triturarse y luego lixiviarse en agua para obtener el aceite de semilla. Esta práctica estaba destinada a garantizar que se redujeran sus niveles de toxicidad. Si no se trata suficientemente, el alto contenido de taninos de la semilla puede ser tóxico.
Los que ingieren las semillas completas de Aesculus hippocastanum pueden experimentar problemas gastrointestinales graves acompañados de náuseas y vómitos, que es diferente del extracto de semilla. También se desaconseja el consumo de té hecho de hojas de castaño de indias, ya que también puede ser venenoso. Los síntomas adicionales de intoxicación pueden incluir salivación, dolor de cabeza, convulsiones, insuficiencia circulatoria o respiratoria, y posiblemente la muerte. Las personas con alergias a las nueces pueden desarrollar picazón, con o sin erupción cutánea, así como mareos y dificultad para respirar.