La vía metabólica es una serie de reacciones químicas que ocurren dentro de una célula. Dentro de cada una de estas vías, un químico se transforma en otro químico a través de una serie de pasos. Estas reacciones son catalizadas por enzimas y a menudo requerirán vitaminas y minerales para funcionar correctamente.
Uno de los primeros estudios de las vías metabólicas fue realizado por un médico británico llamado Archibald Garrod en 1909. Se descubrió que las vías metabólicas más importantes para los humanos son la glucólisis, la primera vía descubierta, el ciclo de Krebs, la fosforilación oxidativa y la gluconeogénesis. La colección de todas las vías dentro del cuerpo humano se llama red metabólica, y esto determina las propiedades fisiológicas y bioquímicas de una célula.
Las enzimas se consideran muy importantes para la vía metabólica del cuerpo. Actúan como catalizadores en diversas reacciones químicas que ocurren en las células del cuerpo. Las enzimas convierten sustratos en diversas moléculas o productos. Dado que las enzimas son selectivas y solo catalizarán unas pocas reacciones elegidas, el conjunto de enzimas producidas en una célula determina qué vías metabólicas ocurren en esa célula. La actividad enzimática puede verse afectada por otras moléculas; los inhibidores disminuirán su actividad, mientras que los activadores la aumentarán.
El metabolismo del cuerpo se divide en dos fases: anabolismo y catabolismo. El anabolismo utiliza energía para construir los componentes de una célula, como las proteínas, mientras que el catabolismo implica la descomposición de la materia orgánica. El resultado de este proceso metabólico puede ser almacenado por las células o usado para iniciar otra vía metabólica. La vía metabólica y sus actividades también dependerán de otros factores, como la temperatura y el entorno químico, también conocido como nivel de pH.
Por lo general, se cree que la vía metabólica viaja en una dirección, y está compuesta por una serie de reacciones químicas que están conectadas entre sí. Estos procesos permiten que los organismos vivos crezcan y se adapten a su entorno. El proceso metabólico también determinará qué sustancias son nutritivas y cuáles son venenosas. La velocidad del metabolismo en un organismo también se conoce como la tasa metabólica.
Otras vías metabólicas que ocurren en la mayoría de los organismos vivos incluyen la oxidación de ácidos grasos y el ciclo de la urea. En los humanos, el ciclo de la urea tiene lugar principalmente en el hígado, e implica la producción de urea a partir de amoníaco. La oxidación de ácidos grasos es el proceso en el que las moléculas de grasa se descomponen en ácidos grasos libres y monoglicéridos.