La equinácea, también conocida como el coneflower púrpura, es una planta nativa de América y Europa. Los indios nativos americanos de las llanuras estuvieron entre los primeros en usar la hierba para vigorizar el sistema inmunológico y evitar el resfriado común, la gripe y varias infecciones. Ahora, la planta a menudo se convierte en un extracto y se vende en forma de píldora como suplemento nutricional. Aunque una gran investigación tiende a mostrar la ineficacia del extracto de equinácea una vez que el virus ya se ha propagado, muchos creen que el suplemento proporciona numerosos beneficios para la salud cuando se toma según las indicaciones de un médico.
A principios de 1900, el extracto de equinácea era una de las tinturas más populares en América y Europa y se anunciaba como un remedio casero. La Asociación Médica Estadounidense (AMA) atacó la supuesta panacea a partir de 1910 a favor de promover el surgimiento de compañías farmacéuticas. La prensa negativa, sin embargo, no hizo mucho para suprimir el uso generalizado de la equinácea. Hoy en día, el extracto de equinácea sigue siendo uno de los suplementos herbales más vendidos.
Se dice que el extracto de equinácea rejuvenece el sistema inmunitario al promover la producción de células inmunes y estimular la fagocitosis, el consumo de organismos extraños por las células sanguíneas. Algunos estudios han encontrado que la hierba también puede contrarrestar los efectos de las enzimas bacterianas cuando se aplica en el sitio de una herida abierta. Cuando se ingiere, un suplemento de equinácea puede matar la levadura, detener el crecimiento bacteriano y aumentar el cultivo de células nuevas, lo que ayuda a combatir las infecciones internas. Se ha encontrado que el extracto de equinácea reduce la inflamación para los pacientes de artritis aproximadamente a la misma velocidad que los esteroides sin los efectos secundarios severos que sufren algunos pacientes cuando toman medicamentos recetados; solo aquellos con una alergia algo rara a la planta han experimentado reacciones negativas.
Se han realizado numerosos estudios de investigación para discernir la efectividad del extracto de equinácea como una cura para el resfriado común. La mayoría de las conclusiones han declarado que los pacientes que tratan la enfermedad con equinácea no se recuperaron más rápido que los pacientes que no usan la hierba. Los creyentes en el suplemento sugieren, sin embargo, que la equinácea es más efectiva cuando se toma tan pronto como comienzan los síntomas de un resfriado. Tomar el extracto una vez que un resfriado ya se ha vuelto grave puede tener poco o ningún impacto.
La dosis recomendada de extracto de equinácea sigue un patrón algo irregular debido a la creencia de que la estimulación del sistema inmune solo dura un período de tiempo relativamente corto antes de que regrese a su estado normal. Al cambiar la ingesta del extracto de forma rotativa, uno puede continuar estimulando el sistema inmune sin desarrollar una tolerancia a la hierba. Algunos médicos dicen que un patrón repetitivo de tres días con el suplemento y tres días libres es lo más beneficioso. Otros siguen un plan de seis a ocho semanas con el extracto y dos semanas de descanso.