El nivel de actividad física es un número en una fórmula que utilizan los nutricionistas, los profesionales de la aptitud física y los médicos para determinar cuántas calorías al día quema una persona y, por lo tanto, cuántas calorías debe ingerir. Los científicos han utilizado estimaciones de la energía gastada en diversas actividades y las han clasificado en categorías basadas en la intensidad y la frecuencia, que van desde extremadamente inactivas hasta extremadamente activas. Debido al hecho de que los tres componentes de la fórmula se basan en estimaciones, hay margen de error. Para la mayoría de las personas, sin embargo, es una forma bastante efectiva de determinar la cantidad de energía gastada todos los días.
La cantidad de energía que una persona gasta en un período de 24 horas que se explica por las actividades físicas, como la limpieza, el trabajo y el ejercicio, es el nivel estimado de actividad física de una persona. Esto se puede convertir en un multiplicador, que se multiplica por la tasa metabólica basal (TMB) para determinar una estimación del gasto total de energía (ETE) de una persona para un solo día. Si ya se conoce la tasa metabólica basal y el gasto energético total, puede encontrar el multiplicador del nivel de actividad física dividiendo el gasto energético total por la tasa metabólica basal.
La tasa metabólica basal es la cantidad de calorías que el cuerpo quema completamente en reposo, sin digestión, movimiento ni ningún otro factor involucrado. Estas calorías se utilizan para suministrar a todos los sistemas de órganos del cuerpo la energía suficiente para funcionar y mantener vivo el cuerpo. Si ya conoce su gasto total de energía, puede dividirlo por su nivel de actividad física para determinar su tasa metabólica basal.
El nivel de actividad física de una persona podría ser una de cinco o seis categorías, dependiendo de la fuente utilizada, cada una con su propio multiplicador asignado que estima la cantidad de calorías quemadas que realizan las tareas asociadas a ella. Una persona completamente inactiva, como alguien que está postrado en cama, tiene un multiplicador de 1.2. En el extremo opuesto del espectro, una persona extremadamente activa, como alguien que tiene un trabajo físicamente exigente y participa en pasatiempos y deportes físicamente intensos, puede tener un multiplicador de 2.0 o incluso 2.4.
El gasto total de energía, el resultado que obtienes al multiplicar la tasa metabólica basal por el nivel de actividad física, puede ayudarte a ganar, perder o mantener el peso. Si, por ejemplo, su gasto total de energía se estima en 2,000 calorías, puede asegurarse de comer 500 calorías adicionales, para un total de 2,500 por día, si su objetivo era aumentar de peso. Del mismo modo, podría restar 500 calorías y comer 1,500 si su objetivo era perder peso.