El índice de insulina es una forma de cuantificar la cantidad de insulina que el cuerpo produce en respuesta a una variedad de alimentos. Este concepto es similar al índice glucémico, que calcula el aumento del azúcar en la sangre o los niveles de glucosa en la sangre, inducidos por ciertos alimentos. Introducido por primera vez en un artículo de 1997 publicado por el American Journal of Clinical Nutrition, el índice de insulina fue el trabajo de una estudiante graduada, Susanne Holt, en la Universidad de Sidney. Básicamente, se alimentaron 38 alimentos a participantes sanos del estudio, se tomaron muestras de sangre de los dedos cada 15 minutos durante las siguientes dos horas y se midieron los niveles de insulina en cada punto de tiempo.
Aunque existe una alta correlación entre el índice glucémico y las mediciones del índice de insulina, hay algunas excepciones. Varios alimentos ricos en proteínas que midieron bajo en el índice glucémico midieron alto en el índice de insulina. Ejemplos de tales alimentos con mediciones de glucemia e insulina discrepantes incluyen leche, yogurt, queso, carne de res, pescado y frijoles horneados.
El aumento en los niveles de insulina después de una comida rica en proteínas se explica por el hecho de que la insulina es una hormona que promueve el almacenamiento de nutrientes. Aunque la insulina es mejor conocida como la hormona liberada en respuesta a una comida rica en carbohidratos para indicar a ciertos tejidos que tomen glucosa de la sangre, el cuerpo también libera insulina como una señal para almacenar proteínas ingeridas. La insulina induce la absorción de aminoácidos, que son los productos de descomposición de las proteínas, para su almacenamiento en los tejidos.
La resistencia a la insulina significa que las células de una persona tienen una capacidad reducida para responder a la insulina, por lo que habrá un nivel generalmente reducido de transporte de glucosa desde la sangre a los tejidos. Muchos problemas pueden causar resistencia a la insulina, como el embarazo, ciertos medicamentos recetados, fumar e incluso un estilo de vida de alto estrés. Esta afección generalmente se trata primero con cambios en el estilo de vida, pero eventualmente puede requerir medicamentos si la situación no mejora.
El índice de insulina puede ser más útil para las personas que tienen o corren el riesgo de desarrollar resistencia a la insulina. Si bien muchas personas con resistencia a la insulina probablemente evitan los alimentos que se han asociado clásicamente con la liberación de insulina, como los alimentos y las bebidas con alto contenido de azúcar, muchas de estas mismas personas pueden no darse cuenta de que los alimentos ricos en proteínas también pueden causar un aumento en los niveles de insulina. Para estas personas, el índice de insulina puede ayudar a guiarlos sobre qué alimentos adicionales deben evitar. Finalmente, debido a que los niveles excesivamente altos de insulina están asociados con un mayor riesgo de desarrollar afecciones graves, como enfermedades cardíacas, el índice de insulina puede guiar a las personas con resistencia a la insulina sobre qué alimentos evitar o comer con moderación para garantizar su mejor salud.