Una buena dieta para los atletas variará según el tipo regular de ejercicio y las actividades atléticas del atleta. Sin embargo, independientemente de la actividad deportiva, la mejor dieta para los atletas siempre implicará evitar las grasas saturadas y los alimentos procesados. Los atletas que necesitan desarrollar fuerza y masa muscular generalmente deben intentar consumir altos niveles de proteínas, y los atletas de resistencia y aeróbicos tenderán a concentrarse en consumir más carbohidratos. Las grasas son necesarias, pero los atletas deben tratar de consumirlas con moderación.
Una dieta común para los atletas, especialmente aquellos que están tratando de desarrollar masa muscular, es una dieta alta en proteínas. Sin embargo, el consumo de una gran cantidad de proteínas también es necesario para los atletas de resistencia, para que puedan mantener la masa muscular que ya tienen. La proteína es un componente primario de cualquier tejido muscular nuevo que el cuerpo genera, por lo que para desarrollar músculo, un atleta debe comer alimentos ricos en proteínas, como carnes y productos lácteos. En general, un atleta que está tratando de desarrollar músculo debe intentar comer un gramo de proteína por cada libra (0,45 kg) que pesa.
Para los atletas de resistencia y los atletas que intentan mejorar su salud cardiovascular, los carbohidratos son vitales porque proporcionan una fuente rápida de energía. El cuerpo generalmente almacena suficiente energía en forma de carbohidratos para que el cuerpo pase un día promedio. Sin embargo, cuando un atleta hace ejercicio, el cuerpo quema carbohidratos mucho más rápido. Para suministrar al cuerpo cantidades suficientes de energía, entonces, los atletas que realizan ejercicio sostenido deben ingerir grandes cantidades de alimentos que contienen carbohidratos, como frutas y panes.
Los carbohidratos también son una parte necesaria de la mejor dieta para los atletas que intentan desarrollar masa muscular. Las proteínas son cruciales en el desarrollo muscular, pero también es crucial consumir suficientes carbohidratos para que el cuerpo no tenga que consumir proteínas durante el ejercicio. Por esta razón, los atletas deben consumir carbohidratos antes, durante y después de un entrenamiento intenso de construcción muscular.
Al contrario de lo que muchos atletas creen, la mejor dieta para los atletas debería contener algo de grasa. La ingesta de grasas no debe representar más del 25 por ciento de la ingesta calórica total del atleta. Además, la grasa no debe ser grasa saturada, por lo que es importante evitar las grasas de los alimentos procesados y los dulces. En cambio, un atleta debe intentar ingerir grasas en formas más saludables, como a través de aceites de linaza o aceites de pescado.
Además de consumir los tipos adecuados de nutrición, los atletas también deben evitar los alimentos poco saludables, especialmente los alimentos procesados. Las bebidas y suplementos deportivos pueden ser útiles para proporcionar una nutrición adecuada al cuerpo, pero es importante asegurarse de que estos suplementos no contengan productos químicos y sustancias procesadas que puedan ser perjudiciales para el cuerpo. Del mismo modo, al comprar alimentos, un atleta debe elegir frutas y verduras frescas, carnes magras y productos lácteos saludables en lugar de alimentos procesados que estén llenos de conservantes.