La carne vegana es un tipo de alimento que está totalmente libre de productos derivados de animales, pero que está destinado a replicar la textura y el sabor de la carne. Comúnmente está hecho de sustancias derivadas de plantas como el gluten de soja y trigo. La carne vegana se puede comprar en formas sin refinar que se pueden usar para reemplazar las carnes en las recetas. También es utilizado por los fabricantes de alimentos veganos para crear productos preenvasados que simulan platos populares de carne, como hamburguesas, nuggets de pollo y salchichas.
Con su capacidad de simular una textura carnosa mientras proporciona altos niveles de proteínas, hierro y calcio, la soya a menudo se usa para crear carne vegana. Las formas más comunes de soja utilizadas como sustitutos de la carne son el tofu y el tempeh firmes. El tofu firme, que está hecho de leche de soja coagulada que ha sido drenada y presionada en un bloque, puede considerarse como un lienzo en blanco para los cocineros veganos. Tiene poco sabor intrínseco, pero tiene una alta capacidad de absorción que lo lleva a adoptar el sabor de los ingredientes con los que se cocina. El tofu firme también conserva bien su forma cuando se corta, por lo que es útil para platos como salteados y brochetas.
El tempeh está hecho de soya entera que se cocina parcialmente y luego se presiona en un bloque o barra dura. A diferencia del tofu, el tempeh tiene un distintivo sabor a nuez. Por lo general, debe remojarse antes de cocinar para suavizarlo y suavizar su sabor. Una vez suavizado, el tempeh se puede rallar con un rallador de queso, lo que lo convierte en un buen sustituto de la carne molida.
El gluten de trigo, o seitán, a veces también se usa para producir carne vegana. Hecho al separar el gluten de la masa de harina de trigo, el seitán tiene una calidad algo dura y fibrosa que es similar a ciertas carnes. Por lo general, se vende en un bloque o tira prensados y se puede comer tal cual o agregar a las recetas en lugar de carne. Seitan a veces se usa en platos asiáticos como sustituto de pato.
Todos estos sustitutos básicos de carne vegana son comúnmente utilizados por los fabricantes de alimentos veganos para crear productos cárnicos de imitación preenvasados. La amplia gama de productos disponibles incluye versiones veganas de hamburguesas, salchichas, hot dogs, tocino, nuggets de pollo y costillas. En los Estados Unidos, estos artículos se pueden comprar en tiendas naturistas e incluso en algunos supermercados convencionales. Sin embargo, los veganos deben tener cuidado de leer la lista de ingredientes de cada alimento antes de consumirlos, ya que algunos sustitutos de la carne preenvasados contienen otros productos derivados de animales, como los huevos.