Contrariamente alla credenza popolare, la morte umana è più un processo che un evento singolare. Spesso attribuiamo la causa della morte a una condizione o malattia o trauma, ma in realtà la causa finale di ogni morte umana è una condizione chiamata ipossia cerebrale o ischemia cerebrale. Per dirla semplicemente, tutta la morte umana è stata il risultato diretto della privazione di ossigeno alle cellule cerebrali.
L’ipossia cerebrale è raramente menzionata come causa di morte umana, al di fuori di traumi specifici come annegamento o soffocamento. Quando i medici parlano di cause di morte umana, si riferiscono spesso alle condizioni che hanno portato alla privazione di ossigeno. Le cause della morte sono spesso elencate in uno specifico ordine di eventi. La causa di morte di un malato di cancro può essere elencata come ipossia cerebrale, causata da edema polmonare, causato da un carcinoma polmonare pervasivo. Può essere accettabile dire che la morte di un paziente è stata causata da cancro, malattie cardiache o gravi traumi, ma la vera morte è causata dalle complicazioni di tali condizioni.
La funzione del sistema circolatorio e respiratorio del corpo è di fornire un nuovo apporto di ossigeno e sostanze nutritive a tutte le cellule, ma il cervello è un organo particolarmente bisognoso. Il cervello richiede quasi il 25% dell’afflusso di sangue del corpo per funzionare normalmente. Quando una malattia compromette la capacità del sangue di fornire ossigeno, il corpo inizia a dare la priorità a quali organi ricevono le cellule sane rimanenti. Con il progredire di una malattia, il cervello è spesso l’ultimo organo importante oltre al cuore a risentire degli effetti delle cellule del sangue compromesse.
Anche una morte umana causata da un trauma improvviso è in definitiva un caso di ipossia cerebrale. La perdita di sangue causata da un proiettile o da una ferita da coltello riduce la quantità di ossigeno che raggiunge il cervello. Se questo giusto equilibrio non viene ripristinato, il cuore e i polmoni potrebbero cedere e il cervello comincerà letteralmente a soffocare. Dopo diversi minuti di privazione totale di ossigeno, il cervello potrebbe non essere in grado di recuperare alcuna funzione significativa. Successivamente il sistema autonomo che controlla il cuore e i polmoni fallisce, portando alla causa ultima di tutte le morti umane: la privazione di ossigeno delle cellule cerebrali.