La nocicezione ? un senso che permette alle persone di provare dolore; il termine deriva dalle radici di “nocivo” o “sgradevole” e “sensazione”. Sebbene le persone di solito non godano di stimoli dolorosi, essere consapevoli del dolore pu? essere molto importante, poich? avverte il corpo del fatto che una situazione ? pericolosa o di un problema esistente che deve essere affrontato. In alcuni individui la nocicezione pu? essere compromessa, e questo pu? portare a problemi molto seri perch? non riescono a interpretare gli stimoli dolorosi quando sono esposti ad essi.
Questo senso si ottiene con una rete di nervi specializzati chiamati nocicettori. I nocicettori si trovano in grande abbondanza appena sotto la pelle e si trovano anche all’interno del corpo, ovunque dagli organi alle articolazioni, in modo che possano trasmettere informazioni su esperienze dolorose al cervello. Quando questi nervi sono esposti a stimoli spiacevoli, come calore, freddo o sensazioni di taglio, inviano un messaggio al cervello che indica che sta succedendo qualcosa di spiacevole.
Il cervello reagisce spesso cercando di evitare la situazione dolorosa, come quando qualcuno sussulta quando viene tagliato da un coltello mentre il corpo risponde al dolore. Pu? anche innescare la secrezione di analgesici che ridurranno il dolore. Le persone diventano consapevoli del cervello mentre il corpo risponde ad esso, in modo che possano prendere decisioni consapevoli che potrebbero finire per ridurre o porre fine al dolore. Ad esempio, il dolore viscerale potrebbe indicare un problema con uno degli organi addominali e, recandosi dal medico, il problema potrebbe essere affrontato.
I nocicettori nel corpo sono meno ampiamente distribuiti, perch? la ricezione precisa del dolore osservata sulla superficie della pelle non ? cos? critica nel corpo. Il cervello manca del tutto di nocicettori, cosa che i ricercatori ritengono sia dovuta al fatto che le circostanze che potrebbero causare dolore al cervello potrebbero anche essere presumibilmente fatali, rendendo la nocicezione piuttosto inutile.
Il processo di nocicezione pu? essere bloccato con farmaci, come avviene quando le persone assumono farmaci per la gestione del dolore o vengono sottoposte ad anestesia generale per procedure chirurgiche. Alcune persone nascono senza nocicezione, il che potrebbe sembrare piuttosto carino per chiunque abbia una ferita, ma in realt? pu? essere estremamente pericoloso. Senza la capacit? di ricevere stimoli nocivi, le persone potrebbero non essere consapevoli di essere ferite da qualcosa come un’ustione o un taglio e possono sviluppare lesioni molto gravi o addirittura morire a causa della loro mancanza di sensibilit? al dolore.