L’Acerola è una pianta originaria dell’America meridionale e centrale. Produce piccoli frutti commestibili che ricordano fortemente le ciliegie, portando ai nomi alternativi comuni di Ciliegia Barbados, Ciliegia portoricana e Ciliegia delle Indie occidentali. I frutti sono ampiamente consumati in Sud America in forme fresche e conservate. I prodotti dell’albero di acerola sono stati adottati anche dai consumatori di altre nazioni ed è utilizzato come arbusto ornamentale nelle regioni meridionali degli Stati Uniti.
Il nome deriva dallo spagnolo ed è probabilmente legato a una parola araba per un albero che sembra simile. In Sud America, la pianta è anche conosciuta come Cereza e Semeruco. Studi botanici sull’acerola hanno suggerito che è probabilmente originario dello Yucatan. In alcuni paesi, in particolare a Porto Rico, l’acerola è molto apprezzata per i suoi benefici dietetici e il suo sapore caratteristico. Ai visitatori dell’America meridionale e centrale può essere offerta l’acerola insieme ad altri frutti tropicali e il sapore aspro si abbina bene a frutti come mango e papaia.
Il nome scientifico di acerola è Malpighia glabra, con alcuni botanici che preferiscono classificarlo come M. Emarginata. Quando è permesso crescere, l’acerola può raggiungere un’altezza di quasi 10 piedi (tre metri). Ha una moltitudine di rami forti con semplici foglie sempreverdi che culminano in una corona folta. I cinque fiori dal rosa al bianco a petali maturano in piccoli frutti da arancione scuro a rosso. L’Acerola può anche essere tagliata in una siepe più gestibile.
I frutti di acerola sono molto ricchi di acido ascorbico, meglio noto come vitamina C. L’acido li rende aspri, ma anche molto sani. La frutta fresca può essere consumata semplice o pressata nel succo, e anche i frutti di acerola sono usati per fare marmellate e conserve. Appaiono anche nei dessert, solitamente dolcificanti. Negli Stati Uniti, gli alberi crescono solo nelle regioni più secche e più calde in alcune aree del sud, quindi la maggior parte dei consumatori ha familiarità con acerola conservata, piuttosto che fresca.
L’allevamento selettivo negli Stati Uniti ha prodotto diverse varietà con un sapore più dolce, tra cui il dolce Florida e il dolce Manoa. Queste varietà sono coltivate per i loro frutti e utilizzate anche ornamentalmente. In una regione in cui è disponibile acerola fresca, i consumatori dovrebbero cercare esemplari fermamente colorati in modo uniforme senza punti morbidi o melma. Come le ciliegie, i frutti di acerola hanno noccioli, quindi si consiglia cautela quando li si mangia o li si prepara per cucinare.