Negli anni ’90, mentre sempre più consumatori si preoccupavano della fonte del loro cibo e dei prodotti in esso contenuti, molte aziende iniziarono a ripensare le loro pratiche e ridisegnare le loro etichette alimentari per riflettere questo. Con un numero crescente di aziende che usano termini come “tutto naturale”, “privo di ormoni” e “gamma libera”, il Dipartimento dell’Agricoltura degli Stati Uniti (USDA) ha iniziato a rendersi conto che potrebbe essere necessaria una regolamentazione sulle etichette, in modo che i consumatori possano essere fiducioso in quello che stavano comprando. Di conseguenza, l’USDA ha pubblicato definizioni per molti dei termini utilizzati, incluso “naturale”.
L’USDA applica queste definizioni di etichettatura attraverso il servizio di sicurezza e ispezione degli alimenti, che controlla il modo in cui gli alimenti vengono prodotti e ciò che li contiene. Secondo l’USDA, questa agenzia di servizi è responsabile per il backup di rivendicazioni di etichette definite come “naturali” con ispezione periodica, bonifica e multe, se necessario. L’USDA ritiene che si tratti di un servizio prezioso per i consumatori, che sono in qualche modo sopraffatti dall’ampia varietà di dichiarazioni fatte sulle etichette degli alimenti.
Secondo l’USDA, gli alimenti possono essere etichettati come naturali solo se non contengono ingredienti artificiali o coloranti aggiunti e vengono minimamente elaborati. Inoltre, l’etichetta deve indicare chiaramente questa definizione, in modo tale che i consumatori non siano fuorviati dall’etichetta “naturale”. Sebbene questa etichetta sia un passo importante nella giusta direzione, molti consumatori sono più preoccupati di ciò che l’etichetta naturale non significa.
Ad esempio, i prodotti animali allevati con l’uso di ormoni artificiali possono essere etichettati come naturali. Così possono gli organismi geneticamente modificati. Soprattutto, naturale non significa biologico, anche se molte aziende vorrebbero che i consumatori pensino che lo faccia. Gli alimenti biologici hanno una serie rigorosa di requisiti, politiche e procedure che devono essere seguiti per la certificazione. Questi requisiti sono molto più espliciti e approfonditi rispetto alla definizione di singolo paragrafo usata per “naturale”.
Alcune aziende che non possono permettersi la certificazione biologica possono scegliere di utilizzare l’etichettatura USDA per definire il proprio prodotto. Ad esempio, l’USDA definisce anche l’uso dell’etichettatura relativa agli ormoni e agli antibiotici. Una società potrebbe etichettare un prodotto per indicare che soddisfaceva le condizioni per definizioni USDA naturali, prive di ormoni e prive di antibiotici. Questo metodo è, tuttavia, imperfetto, perché una varietà di cose che non sono certamente organiche potrebbe facilmente rientrare in tutte queste categorie.
L’etichettatura degli alimenti è un problema estremamente complesso e in crescita negli Stati Uniti, con i consumatori che chiedono a gran voce alimenti sostenibili e aziende desiderose di fornirli, o almeno di indurre i consumatori a credere di acquistare prodotti sani. Si consiglia ai consumatori di leggere l’intera etichetta su un prodotto etichettato naturale, per vedere cos’altro potrebbe contenere.