Il basso figurato è un metodo codificato e abbreviato di notazione musicale per la sezione di basso inferiore di una composizione musicale. Si basa sulla conoscenza tecnica del musicista di come gli intervalli, o le distanze, tra le altezze creano accordi armonici. La progressione degli accordi, definita come il suono combinato di due o più note musicali, è una delle basi strutturali più importanti della musica. L’assenza di una notazione dettagliata nel basso figurato dipende anche dalla capacità del musicista di improvvisare il supporto per la melodia e le sezioni degli alti superiori di una composizione.
La tecnica della notazione era di uso comune durante il periodo barocco della musica dal 1600 al 1760, che prevedeva compositori come Johann Sebastian Bach che erano particolarmente affezionati alla musica per gli strumenti solisti virtuosi. Era chiamato “basso continuo”, che in italiano si traduce in basso continuo. Un altro termine per basso figurato in inglese è “purosangue”. Il continuo di una composizione barocca di solito consisteva in un gruppo di strumenti indeterminati per suonare la musica di basso per solisti in primo piano. Questo sistema arcaico di notazione è raramente visto negli spartiti moderni, ma i resti di esso sono evidenti nei nomi degli accordi di chitarra a corda e nelle notazioni della teoria musicale accademica.
La scala musicale è composta da sette intervalli ripetuti – CDEFGAB – più i mezzitoni tra loro rappresentati dal familiare schema di tasti neri su un piano. Un accordo maggiore nella posizione della radice è costituito da qualsiasi nota, designata dal primo intervallo, combinata con il suo terzo e quinto intervallo. Contando le lettere come numeri, un accordo di Do maggiore è quindi C + E + G. La scala si ripete, consentendo di suonare lo stesso accordo di E + G + C – un primo, più il suo terzo e il sesto intervallo. Questo è indicato come un accordo di Do maggiore nella sua prima posizione di inversione.
Il codice abbreviato di basso figurato negli spartiti utilizza questi valori numerici per gli intervalli. Il rigo tradizionale di cinque linee e quattro spazi è scritto come una semplice sequenza di singole note, ma sono annotate da numeri per designare intervalli compatibili. Una nota accompagnata dal numero 6 definisce la prima inversione. La notazione 6/4 indica la seconda posizione di inversione – una nota, più il suo quarto e sesto intervallo, o G + C + E nel caso di C-maggiore. L’annotazione di segni accidentali – oggetti taglienti, piatti e naturali – indica le regolazioni dei mezzitoni a un intervallo, con conseguenti accordi minori o aumentati, come C + E-flat + G per C-minor.
Una sezione di basso ha lo scopo unico di accompagnare la maggior parte dei brani musicali. Fornisce armonia corale alle melodie. Camminano, avanzano, marciano o ritmi punteggiati. È completamente variabile e dipende dall’effetto, o dal tono e dallo stile della musica da raggiungere. Piuttosto che una difficile trascrizione spartito nota per nota, molti musicisti apprezzano la notazione abbreviata delle strutture degli accordi e la progressione per suonare per l’effetto desiderato.
I musicisti di strumenti con la capacità di suonare un accordo con diversi schemi di dita apprezzano anche la tecnica di base della notazione con basso figurato. Come nel caso di un piano, ad esempio, la traduzione numerica spesso deriva naturalmente dall’apprendimento precoce: pollice, primo dito, secondo e così via. Gli accordi di chitarra hanno assegnazioni numeriche e accidentali ai loro nomi per indicare posizioni di inversione e intervalli aggiuntivi o sottrattivi. La notazione tradizionale per accademici della teoria musicale utilizza una combinazione di numeri romani e numeri interi per analizzare le progressioni di accordi.