Nel corpo umano, il sistema nervoso è diviso in due sezioni: il sistema nervoso centrale (SNC) e il sistema nervoso periferico (SNP). Il SNC è composto dal cervello e dal midollo spinale. Il SNP costituisce tutti gli altri nervi collegati al midollo spinale che si irradiano nel corpo, così come le cellule nervose e i tessuti connettivi. Il cancro del sistema nervoso coinvolge i tumori che si formano in una o più parti del sistema nervoso. I tumori possono influenzare il corpo in molti modi, perché il sistema nervoso consente al corpo di elaborare le informazioni sensoriali attraverso la segnalazione chimica, elaborare il pensiero e il ragionamento, muovere i muscoli attraverso la segnalazione elettrica, fornire la parola ed eseguire molte altre funzioni corporee.
Il cancro del sistema nervoso è il secondo tipo di cancro nei bambini, dopo la leucemia. I gliomi, che sono tumori che colpiscono il tronco cerebrale, sono i tipi più comuni di cancro che rappresentano il 45 percento di tutti i tumori cerebrali. Gli ependimomi sono tumori che si formano nelle cellule cerebrali che producono e immagazzinano il liquido cerebrospinale; questi tumori di solito si formano sulla parte superiore o posteriore della testa. Gli oncologi differenziano i vari tipi di tumori cerebrali in base alla posizione del tumore nel cervello. Ad esempio, i tumori che si sviluppano nella sezione pineale del cervello sono chiamati pineoblastomi.
Il cancro del sistema nervoso potrebbe colpire l’occhio. Il cancro che colpisce la retina è chiamato retinoblastoma e il cancro che colpisce il nervo ottico è noto come glioma del nervo ottico. I neuroblastomi sono cellule tumorali situate nelle cellule nervose del midollo surrenale del corpo o in altri tessuti del sistema nervoso come le ghiandole surrenali, intorno al midollo spinale o nell’addome. Altri tipi di cancro sono il craniofaringioma, il tumore delle cellule germinali intracranico e l’astrocitoma, tra gli altri.
La diagnosi del cancro del sistema nervoso potrebbe essere difficile all’inizio, perché i sintomi del cancro imitano i disturbi comuni: mal di testa, vomito, nausea o sonnolenza. Segni più evidenti di cancro del sistema nervoso includono visione doppia, perdita della memoria o del linguaggio, debolezza localizzata, forti mal di testa e convulsioni. La diagnosi e il trattamento precoci sono fondamentali per il successo del recupero.
I trattamenti per il cancro del sistema nervoso di solito comportano un intervento chirurgico per la rimozione dei tumori. I tumori al cervello sono molto più comuni dei tumori del midollo spinale e raramente si diffondono ad altre parti del corpo. La radioterapia e la chemioterapia trattano e controllano i tumori metastatici di altre aree del corpo, come il polmone o la mammella, per impedire alle cellule tumorali di affliggere il cervello.