Il caso dativo è il caso grammaticale utilizzato per oggetti indiretti in molte lingue. Più comunemente, un oggetto indiretto segue un verbo come “dare” e indica la persona per cui qualcosa è fatto o a cui è dato qualcosa. In inglese, l’oggetto indiretto segue il verbo e precede l’oggetto diretto. In altre lingue, sia la collocazione che la funzione di una parola nel caso dativo possono essere più flessibili.
I verbi che possono prendere oggetti diretti sono conosciuti come “ditransitivi” perché possono prendere oggetti sia diretti che indiretti. I verbi che significano “dare” o “inviare” sono i ditransitivi più comuni, come in “ti darò la chiave”. In questo esempio, “tu” è l’oggetto indiretto e “la chiave” è l’oggetto diretto. Altri verbi possono occasionalmente prendere oggetti indiretti, come in “Jack scriverà un assegno ad Alex”. In questo caso il dativo indica per chi si fa qualcosa.
I dativi non devono essere confusi con frasi preposizionali che possono servire allo stesso scopo semantico. “George consegna la pizza a Elisabetta” non ha un oggetto indiretto, perché “a Elisabetta”, che indica a chi è stata data la pizza, è una preposizione che segue l’oggetto diretto. Non è nel caso dativo. La frase potrebbe essere riformulata come “George dà a Elizabeth la pizza”, che conterrebbe quindi un oggetto indiretto.
I grammatici non sono d’accordo sul fatto che l’inglese abbia un vero caso dativo. A rigor di termini, “caso” indica che la parola ha subito una sorta di cambiamento nella morfologia, o nell’ortografia, per indicare la sua funzione nella frase. D’altra parte, una parola in inglese si dimostra essere un oggetto indiretto dalla sua collocazione nella frase piuttosto che dalla forma della parola stessa. I pronomi sono occasionalmente eccezioni, come in “A chi hai dato il gelato?” dove “chi” cambia in “chi” a causa del suo ruolo di oggetto indiretto. Poiché “chi” è anche la forma usata per gli oggetti diretti, tuttavia, alcuni grammatici classificano entrambi insieme come caso oggettivo.
I dativi sono molto più comuni e molto più utili in latino che in inglese. Oltre al suo uso in come oggetto indiretto, il caso dativo può anche svolgere la stessa funzione che una frase preposizionale svolge in inglese. Ad esempio, la frase Bonum mihi videtur si traduce come “Mi sembra buono”. Il dativo mihi è tradotto “a me”, anche se non è un oggetto indiretto. Il latino ha anche un dativo di beneficio, che indica che qualcosa è stato fatto per una persona in particolare, come in Condo librem tibi, o “Porto il libro per te”. Altri usi per il dativo in latino includono il dativo di scopo, dativo di separazione, dativo di interesse e dativo di possesso.
Alcuni grammatici sostengono che questi usi alternativi per il dativo nelle lingue flesse costituiscono in realtà casi separati e che il vero dativo è usato solo per oggetti indiretti. Alcune grammatiche greche Koinè, ad esempio, elencano casi dativi, locativi e strumentali mentre altri hanno solo un caso dativo. La forma di tutti e tre i casi è la stessa, ma le funzioni sono diverse.