Il comportamento adattivo è la capacità di adattarsi a nuove situazioni ed esperienze, sviluppando abilità per una vita di successo e interazioni interpersonali. Ciò contrasta con il comportamento disadattivo, in cui una persona sviluppa una risposta a determinate situazioni o comportamenti, ma causa problemi, piuttosto che generare tecniche costruttive e utili per affrontare la vita. È possibile valutare le persone di età diverse per vedere come stanno acquisendo le abilità di vita e per determinare se hanno bisogno di assistenza o interventi.
Questo comportamento è appropriato all’età, con le persone che acquisiscono abilità sempre più complesse man mano che invecchiano. Per i bambini molto piccoli, il comportamento adattivo può includere cose come affinare le capacità di afferrare per raggiungere gli oggetti, parlare per richiedere assistenza agli adulti e identificare ed evitare pericoli come le prese di corrente. Man mano che le persone invecchiano, acquisiscono tecniche di comunicazione interpersonale e iniziano a sviluppare abilità di vita e di apprendimento come l’organizzazione dei compiti, il lavoro e così via.
Quando le persone non sviluppano un comportamento adattivo in modo tempestivo, può essere un segno di una disabilità dell’apprendimento o di una disabilità cognitiva che rende difficile per la persona acquisire e applicare le conoscenze. Molte persone con difficoltà di apprendimento hanno difficoltà a sviluppare comportamenti che le aiutino ad apprendere, come la capacità di concentrarsi, completare i compiti o interagire con altri studenti in un ambiente di classe. Le disabilità intellettive come la sindrome di Down possono interferire con lo sviluppo del comportamento adattivo rendendo difficile per le persone apprendere abilità e afferrare concetti sempre più complessi.
I genitori possono notare che i bambini non sviluppano le abilità di vita su una linea temporale regolare e gli insegnanti possono anche osservare problemi con lo sviluppo del comportamento adattivo. Uno psicologo dello sviluppo può valutare un bambino, utilizzando una rubrica e attingendo alle osservazioni delle persone intorno al bambino per determinare se il bambino sta raggiungendo gli obiettivi di sviluppo. Alcuni bambini sono naturalmente un po’ più lenti e potrebbero aver bisogno solo di più tempo, mentre altri potrebbero aver bisogno di interventi come un aiutante per aiutarli ad apprendere abilità o farmaci per affrontare squilibri chimici che rendono loro difficile l’apprendimento.
Gli adulti possono sviluppare modelli di comportamento disadattivi a causa di abusi e traumi. Possono lavorare con uno psicologo o un terapeuta per esplorare le origini dei loro comportamenti e vedere se è possibile modificarli. Qualcuno che tende a evitare i conflitti, ad esempio, potrebbe lavorare con un terapeuta per essere assertivo con persone come supervisori e familiari. I terapeuti possono aiutare le persone a identificare i comportamenti adattivi che vogliono imparare e lavoreranno con i loro clienti per annullare i comportamenti appresi in precedenza e sviluppare abilità più appropriate. Questo può includere la terapia fisica, oltre che psicologica; una persona che cammina zoppicando a causa di un ictus, ad esempio, potrebbe lavorare per imparare a camminare di nuovo.