Ogni nazione in tutto il mondo determina le proprie regole e leggi in materia di immigrazione e visita nel paese da parte di cittadini nati all’estero. Inoltre, ogni nazione ha il diritto di controllare i propri confini dagli attraversamenti illegali. Di conseguenza, la maggior parte delle nazioni ha una specifica agenzia di applicazione della legge responsabile del controllo delle frontiere. I compiti precisi assegnati a un’agenzia di controllo delle frontiere varieranno in base alla giurisdizione; tuttavia, nella maggior parte dei casi, saranno responsabili del flusso di traffico sui valichi di frontiera legali e della prevenzione del contrabbando illegale o di malattie potenzialmente infettive, nonché della riscossione delle tasse doganali e del pattugliamento della frontiera per gli attraversamenti illegali.
In molte giurisdizioni, l’obiettivo principale del controllo delle frontiere è semplicemente assicurarsi che tutti, e tutto, che entrano nel paese lo facciano legalmente. Gli agenti di pattuglia di frontiera sono in genere di stanza nei punti di ingresso legali per controllare i documenti dei cittadini che tornano nel paese o dei cittadini nati all’estero che stanno visitando il paese. Oltre a controllare i documenti di chi entra nei punti di ingresso legali, gli agenti di pattuglia di frontiera sono generalmente incaricati di controllare il contrabbando illegale come droghe, armi o prodotti o animali vietati.
Un’altra funzione del controllo delle frontiere è spesso quella di controllare sia gli animali che gli esseri umani per la presenza di malattie potenzialmente contagiose. Una malattia contagiosa trasmessa da un luogo all’altro da un essere umano o da un animale può diffondersi rapidamente e raggiungere proporzioni epidemiche in pochissimo tempo. La maggior parte dei paesi richiede alle persone di presentare un certificato di visita medica prima di ricevere un visto per entrare; tuttavia, gli animali sono spesso tenuti in quarantena dal controllo di frontiera fino a quando non sono certi che l’animale sia esente da malattie contagiose.
In alcuni paesi, una persona deve passare la dogana quando raggiunge il confine per dichiarare eventuali articoli introdotti nel paese. Il motivo per cui gli articoli devono essere dichiarati è che un’accisa può essere imposta sull’acquisto. Ad esempio, quando una persona entra negli Stati Uniti da un paese straniero, alcuni articoli sono considerati esentasse, mentre altri devono essere dichiarati e tassati prima di continuare il viaggio nel paese.
Nei paesi in cui l’immigrazione illegale è un grosso problema, la pattuglia di frontiera è anche responsabile del pattugliamento delle frontiere terrestri e marittime della nazione. I vasti confini terrestri negli Stati Uniti che separano gli Stati Uniti dal Canada e dal Messico, ad esempio, vengono spesso utilizzati per attraversare illegalmente il paese. Di conseguenza, gli agenti di pattuglia di frontiera pattugliano continuamente i confini a piedi, a bordo di veicoli e in volo, cercando di impedire gli attraversamenti illegali.