La geopolitica, in un certo senso, combina lo studio della geografia con lo studio della politica. La geografia si riferisce alle morfologie fisiche, alle dimensioni e alle risorse mentre la politica si riferisce alle relazioni tra o tra stati o regioni. Un ambiente geopolitico, quindi, si riferisce alla situazione politica di una regione considerando la geografia, la storia, la religione, la cultura, la struttura governativa e la situazione socio-economica dei paesi. Il termine può anche essere applicato in modo più restrittivo per discutere la situazione politica di un singolo paese date le loro realtà geografiche, o più ampiamente per considerare l’ambiente di un intero continente. L’ambiente geopolitico dell’Africa o del Medio Oriente, ad esempio, viene spesso discusso.
Si dice che il termine geopolitica sia stato coniato all’inizio del XX secolo da uno scienziato politico svedese, Rudolf Kjellen. Fin dalla sua creazione è diventato un termine popolare usato da scienziati politici, storici, ambientalisti e sociologi. In molti modi, l’analisi dell’ambiente geopolitico di una regione tenta di avere un’idea dei vari aspetti che influenzano la politica, la cultura e l’industria di una regione.
Prima che il termine venisse coniato, storici, politologi e archeologi discutevano spesso del modo in cui la geografia di una regione ha modellato la sua gente. Ad esempio, si dice che la geografia dell’Arabia Saudita, vale a dire la sua posizione centrale tra i continenti asiatico, africano ed europeo, abbia fortemente influenzato il suo sviluppo nel commercio nei secoli precedenti.
Anche l’ambiente geopolitico di un paese o di una regione può cambiare nel tempo. Anche se la geografia può rimanere statica, l’ambiente mondiale in evoluzione può influenzare il potere politico di un’area. Poiché il mondo è attualmente dipendente dal petrolio, le aree ricche di risorse petrolifere hanno più potere. Ma, prima della rivoluzione industriale, e se le fonti energetiche alternative diventeranno comuni, i paesi e le regioni ricchi di petrolio potrebbero perdere parte del loro potere politico associato alle loro riserve di petrolio.
In alternativa, l’ambiente geopolitico può cambiare drasticamente man mano che i diversi paesi diventano più potenti. Mentre la Cina, ad esempio, si sviluppa economicamente, la sua vasta risorsa di capitale umano e minerali, così come le sue dimensioni, combinate con altri fattori geografici, storici, religiosi e politici possono cambiare drasticamente l’ambiente geopolitico mondiale.