La progettazione dei fattori umani si occupa di consentire a uomini e macchine di coordinarsi in modo sicuro ed efficace. Ciò comporta in genere ridurre al minimo la confusione per le attività intuitive, semplificare i programmi di formazione e garantire che l’operatore non sia esposto a rischi per la sicurezza non necessari. Il design a fattori umani può essere pensato in termini di aspetti fisici e di allenamento. Considerazioni sui fattori umani fisici sono generalmente richieste per tutte le applicazioni della macchina che comportano un’interazione continua con gli esseri umani. La componente formativa dei fattori umani, invece, diventa importante nei macchinari specializzati.
Sebbene elementi del design dei fattori umani abbiano avuto origine più avanti nel passato, la disciplina è cresciuta in importanza durante la seconda guerra mondiale. A quel tempo, molti piloti venivano addestrati su un design della cabina di pilotaggio solo per essere assegnati a un aereo con un altro design. I piloti trovavano spesso difficile cambiare le convenzioni sui controlli; per esempio, la salita richiedeva di tirare indietro la levetta di volo in alcuni modelli, ma spingerla via su altri. Questa mancanza di attenzione alla progettazione dei fattori umani ha portato alla morte di molti piloti.
L’aspetto più immediato della progettazione dei fattori umani è la componente fisica. I fattori fisici umani includono le dimensioni e la forma delle strutture delle macchine con cui interagiscono gli esseri umani. Queste interazioni spesso avvengono a livello intuitivo e gli ingegneri devono quindi tenerlo a mente durante la progettazione. Molte strutture interattive degli interni di un’automobile rientrano in questa categoria perché sono progettate per essere azionate manualmente a un livello intuitivo. Poche automobili richiedono che i conducenti studino a fondo il manuale del proprietario prima di essere in grado di guidare in sicurezza.
Un’altra componente della progettazione dei fattori umani è la formazione. Questo aspetto dei fattori umani è tipicamente riservato a macchinari più specializzati. A differenza delle automobili, i bulldozer da costruzione non sono in genere progettati per essere facilmente utilizzabili dal pubblico in generale. Piuttosto, i lavoratori seguono una formazione specializzata per imparare a farli funzionare. Nella progettazione di programmi di formazione, i pianificatori si concentrano su come impartire lezioni di formazione in modo efficace, sulla quantità di conoscenza che deve essere appresa e sulla difficoltà di ricordare la formazione.
L’esplorazione dello spazio è un campo particolarmente impegnativo per la progettazione dei fattori umani. Nell’ambiente spaziale, sia le capacità che i limiti degli umani sono significativamente alterati da quelli sulla Terra. La microgravità consente agli umani di muoversi con attrezzature estremamente pesanti, ma può anche impedire loro di ottenere facilmente un punto d’appoggio per fare leva. Quando ciò accade, può diventare difficile eseguire compiti di base come girare un cricchetto. I veicoli spaziali devono essere progettati tenendo a mente queste considerazioni uniche.