Il dispositivo di acquisizione del linguaggio (LAD) è il nome dato a una sezione teorica del cervello che dovrebbe ospitare la capacità innata di acquisire e riconoscere una prima lingua. Presentato come teoria dal linguista Noam Chomsky, si diceva che il dispositivo di acquisizione del linguaggio fosse la sede della sintassi universale condivisa da tutti gli esseri umani. Questa teoria di una base congenita per la formulazione del linguaggio, indipendentemente dalla lingua madre parlata intorno al bambino, è stata fortemente criticata dai comportamentisti e da altri che favoriscono l’idea che l’ambiente e l’educazione siano responsabili dell’acquisizione del linguaggio.
La teoria LAD postula che un elenco di strutture di frasi accettabili, ovvero possibili combinazioni di soggetti, verbi, oggetti e modificatori, sia noto ai bambini alla nascita. Sebbene i bambini raramente perfezionino la grammatica parlata durante i loro primi anni, la teoria LAD sostiene che con i frammenti di frase e le frasi del linguaggio umano ordinario e le regole grammaticali universali innate, i bambini sono in grado di dare corpo a una lingua completa in pochi anni . Secondo la teoria LAD, un bambino non trascorre i suoi primi anni semplicemente ripetendo parole e frasi senza senso, ma osservando variazioni grammaticali e regole supplementari per costruire nuove variazioni sulla struttura della frase.
La teoria del dispositivo di acquisizione del linguaggio è stata introdotta per la prima volta negli anni ‘1950. Noam Chomsky lo legò alla teoria nativista del linguaggio, che proponeva che gli esseri umani abbiano una capacità innata o un istinto per aiutare nell’acquisizione delle loro lingue madri. Questo andava in opposizione alle teorie comportamentiste dell’apprendimento presentate da BF Skinner, che non ammettevano tali istinti biologici nella specie umana. Per basarsi sulle teorie nativiste, Chomsky ha affermato che tutte le persone devono utilizzare il LAD per acquisire il linguaggio.
Negli anni ‘1970, ulteriori ricerche al MIT, dove Noam Chomsky insegnava linguistica, stavano iniziando ad allontanarsi dalla teoria di un dispositivo di acquisizione del linguaggio. Con lo studio approfondito di nuove lingue, le caratteristiche universali ipotizzate da Chomsky non emersero. Negli anni ‘1990, Chomsky è passato a una struttura innata di principi e parametri dei vincoli per spiegare l’acquisizione del linguaggio dei bambini. La maggior parte dei linguisti ha trovato questa teoria plausibile. Tuttavia, i linguisti hanno continuato la loro ricerca sulle abitudini linguistiche dei bambini e la rapidità e la facilità con cui i bambini acquisiscono il linguaggio non è stata ancora completamente spiegata.