I gamberi in salamoia sono piccoli crostacei che vivono nei laghi e negli oceani di acqua salata. Sono un’importante fonte di cibo per altri pesci e uccelli acquatici e hanno un processo di vita unico che consente loro di andare in uno stato dormiente quando sono asciutti. La forma essiccata di queste creature è comunemente venduta come cibo per i pesci d’acquario e sotto il nome di scimmie di mare. I gamberetti di salamoia possono sopravvivere in acque molto inquinate e possono effettivamente aiutare a purificare l’acqua riciclando alcune delle sostanze chimiche in essa contenute.
Gli adulti sono lunghi circa mezzo pollice (1 cm). Il corpo del gambero di salamoia è naturalmente trasparente, ma quando consuma una dieta regolare di un particolare colore di alghe, può iniziare a cambiare quel colore, proprio come l’effetto del gambero sui fenicotteri. Ogni gambero ha 22 pinne microscopiche che lo spingono attraverso l’acqua, e i maschi hanno due appendici più grandi nella parte anteriore del corpo. Si nutrono di batteri microscopici e organismi monocellulari.
L’unica acqua in cui i gamberi salati possono sopravvivere è estremamente salata, e questo limita i luoghi in cui si trova in natura. La specie è stata scoperta per la prima volta in Inghilterra in stagni con un contenuto di sale incredibilmente alto; da allora, è stato ampiamente studiato nel Gran Lago Salato degli Stati Uniti. Qui, è stato scoperto che nonostante l’aspetto simile a un gambero che ha dato il nome alle creature, sono più strettamente legate ai crostacei come l’aragosta. È stato anche scoperto che si nutrono di sostanze chimiche come il fosforo, che possono entrare nell’ecosistema di un lago attraverso sostanze inquinanti come i fertilizzanti chimici.
Il ciclo di vita dei gamberi in salamoia è unico nel suo genere e consente loro di prosperare in condizioni difficili. Il gambero di salamoia è in grado di un processo chiamato partenogenesi, in cui la femmina sviluppa, depone e fertilizza le uova chiamate cisti senza l’assistenza di un maschio. Quando le uova vengono deposte, sono coperte da un rivestimento protettivo, che si dissolverà solo quando le condizioni sono giuste perché le larve si schiudano e crescano. Se le condizioni non sono giuste, le uova rimarranno inattive.
Questa capacità rende i gamberi salati una scelta popolare per il cibo per pesci negli acquari domestici di acqua salata. Le uova possono essere essiccate e vendute sotto forma di polvere, si schiudono una volta introdotte nell’ambiente del serbatoio e possono essere mangiate fresche dal pesce. I gamberi salati vengono venduti anche in contenitori con il nome di scimmia di mare.