Per molti vegani o individui che si astengono dal consumare qualsiasi prodotto la cui fabbricazione abbia comportato lo sfruttamento di animali, il concetto di miele vegano è controverso. Alcuni vegani sostengono che gli insetti non registrano il dolore come fanno gli altri animali, rendendo il miele un alimento accettabile. Altri sostengono che i processi con cui viene prodotto il miele sono altamente sfruttatori e che la nozione di miele vegano è quindi un mito. Coloro che desiderano astenersi dal consumare miele possono scegliere tra diversi sostituti vegani del miele, come il nettare di agave, lo sciroppo d’acero o lo zucchero.
I vegani anti-miele e favorevoli al miele hanno da tempo avviato un acceso dibattito sul fatto che mangiare la sostanza appiccicosa violi i principi del veganismo. Alcuni vegani sostengono che gli insetti non registrano il dolore come fanno gli animali “superiori”, come i mammiferi. Pertanto, l’apicoltura non dovrebbe essere considerata come sfruttatrice perché le api non sperimentano alcun disagio fisico o emotivo a causa delle pratiche apistiche. Per questi vegani, il miele è considerato un alimento accettabile.
Altri vegani ritengono che le api mellifere siano in grado di provare dolore sia fisico che emotivo. Secondo questi individui, tenere le api negli alveari commerciali costituisce una specie di schiavitù che viene rafforzata da misure crudeli, come inghiottire le api con il fumo per impedire loro di sciamare e uccidere prematuramente le regine per promuovere il controllo delle altre api all’interno un alveare. Inoltre, la raccolta del miele delle api da parte degli umani è vista come un atto equivalente al furto. Coloro che sottoscrivono questa visione dell’apicoltura ritengono che il concetto di miele vegano non sia altro che un mito.
Vegani o no, le persone che desiderano astenersi dal consumare miele possono scegliere tra diversi sostituti del miele vegani. Molti vegani e vegetariani sostengono che in termini di consistenza e gusto, la sostanza vegana più vicina al miele è il nettare di agave, una sostanza dolce prodotta dalla linfa della pianta di agave. Lo sciroppo d’acero e la melassa hanno consistenze appiccicose simili a quelle del miele. Poiché i loro sapori differiscono dal miele, tuttavia, i cuochi potrebbero aver bisogno di sperimentare quantità per determinare il miglior rapporto di sostituzione. Quando si preparano prodotti da forno, il miele può spesso essere efficacemente scambiato con una combinazione di barbabietola o zucchero di canna e un liquido come l’acqua.