Il finocchietto è un tipo immaturo di finocchi, una verdura spesso usata per guarnire piatti dolci e salati. L’erba proviene dalla regione mediterranea, ma i coltivatori moderni di tutto il mondo possono coltivare questa pianta se sono disponibili abbastanza sole e acqua. Sia i bulbi che le foglie della pianta del finocchio sono commestibili e contengono una discreta quantità di vitamine e minerali.
Foeniculum vulgare, il nome scientifico del finocchio, fa effettivamente parte della famiglia delle Apiaceae o Umbelliferae. Questa famiglia di piante comprende prezzemolo, anice e aneto, tra le altre erbe e verdure. Molti paragonano il gusto dell’anice a quello del finocchio maturo e del finocchietto. Le foglie di aneto e di finocchio hanno un aspetto notevolmente simile ma un gusto nettamente diverso.
La maggior parte delle condizioni e dei climi sono adatti per questa pianta, ma prospera meglio nei terreni costieri che ricevono molta luce solare diretta. Anche se il finocchietto ha avuto origine lungo la costa mediterranea, ora cresce naturalmente in terreni asciutti vicino a mari e fiumi in tutto il mondo. I coltivatori di solito possono far crescere una pianta di finocchio tutto l’anno in qualsiasi regione, purché la pianta riceva abbastanza luce solare e il terreno non sia troppo denso, argilloso o bagnato.
Il bulbo di finocchietto ha un sapore leggermente dolce e leggermente piccante mentre le foglie della pianta hanno un sapore più forte paragonabile alla liquirizia. Le foglie di finocchio vengono spesso utilizzate per condire insalate, zuppe e verdure cotte. Alcuni cuochi usano anche le foglie per insaporire pollame e pesce, ma pochi lo usano per carni come maiale o manzo. I semi della pianta, che sono dolci come i bulbi, sono spesso usati nella salsiccia italiana e nel pane di segale.
I bulbi possono essere consumati crudi o cotti. Uno chef può cuocere, bollire o cuocere a vapore i bulbi, condirli con pepe o altre spezie e servire la verdura cotta come contorno. Alcuni cuochi possono persino aggiungere bulbi tritati finemente in fritture, stufati o altri piatti composti da più verdure. Il finocchietto dovrebbe essere usato fresco quando possibile, poiché il sapore svanisce una volta che la pianta si è asciugata. Un individuo può conservare il finocchio appena raccolto, collocato in un sacchetto di plastica ermetico o in un involucro di plastica, nella parte più fredda del frigorifero per un massimo di quattro o cinque giorni.
Il finocchietto è una verdura povera di grassi e ipocalorica. Una tazza di finocchio tritato contiene solo circa 30 calorie. La verdura fornisce anche notevoli quantità di vitamina A, vitamina C, niacina e potassio, nonché piccole quantità di fibre alimentari, calcio, rame, ferro, magnesio, manganese e fosforo.