Un testimone di fatto è un individuo che possiede conoscenze personali su un incidente su cui è seguita una causa. I testimoni dei fatti nel sistema giudiziario degli Stati Uniti testimoniano, sotto giuramento, sugli eventi che si sono verificati in un caso particolare. In genere ci si aspetta che recitino i fatti che conoscono personalmente senza intervenire sulle loro opinioni. Generalmente, un testimone di fatto è un laico che è stato testimone oculare di un incidente come un crimine. Lui o lei potrebbe anche avere una conoscenza fattuale delle parti coinvolte in una causa.
La deposizione di un testimone di fatto differisce da quella di un cosiddetto perito. I periti sono autorizzati e spesso incoraggiati a condividere con il tribunale la loro opinione professionale in merito ai fatti presentati durante i processi giudiziari come quelli che si svolgono nei casi penali. Ad esempio, un medico potrebbe essere chiamato come testimone esperto durante una causa per negligenza. Lui o lei potrebbe rispondere a domande mediche a cui le risposte potrebbero aiutare a stabilire la colpevolezza o l’innocenza nelle azioni dell’imputato. A differenza di un testimone di fatto, un perito può anche essere obbligato a fornire la propria opinione professionale, prognosi o diagnosi specificamente relative al caso.
A un perito non è necessariamente impedito di testimoniare anche come testimone di fatto se possiede anche una conoscenza personale di ciò che è accaduto in un caso giudiziario. Ci sono momenti in cui un testimone di fatto potrebbe anche essere legalmente dichiarato testimone ostile se prende la deposizione contro la sua volontà. Ciò potrebbe consentire agli avvocati difensori e pubblici ministeri di porre a tale testimone domande importanti durante l’esame incrociato. Anche se un testimone di fatto ha una conoscenza di livello esperto su un particolare argomento che è significativo per un caso, di solito non è autorizzato a testimoniare in quanto tale a meno che non siano state acquisite credenziali professionali. È noto che gli avvocati degli Stati Uniti scrutano le credenziali dei periti.
In alcune nazioni come gli Stati Uniti, i testimoni di fatto potrebbero avere diritto a un risarcimento monetario per il tempo che trascorrono per assistere a un processo. L’assistenza finanziaria può essere concessa per coprire le spese di viaggio e la perdita di salario. I testimoni dei fatti dovrebbero sempre essere persone credibili, perché la loro testimonianza può influenzare notevolmente una giuria. Il verdetto di una giuria che è fuorviato può portare alla condanna di una persona innocente o al rilascio di una persona colpevole nella società. Questo è uno dei motivi per cui gli avvocati tendono ad attaccare la credibilità di un testimone di fatto quando testimoniano per la parte avversa.