Il termine “testamento” si riferisce a una situazione in cui una persona muore con un testamento valido. Nella maggior parte delle giurisdizioni, una persona ha il diritto di determinare come desidera che i suoi beni vengano distribuiti alla morte. Il processo legale che realizza questo obiettivo è il testamento. Le regole precise per ciò che costituisce un testamento valido e come viene gestito un testamento alla morte del defunto variano a seconda della giurisdizione.
All’interno degli Stati Uniti, le regole per il testamento variano leggermente da uno stato all’altro. In generale, affinché un testamento e un testamento siano validi, il testatore, o la persona che ha creato il testamento, deve avere più di 18 anni, sano di mente e non soggetto a indebita influenza o frode nella formazione del testamento . Inoltre, la maggior parte delle giurisdizioni richiede che un testamento valido sia adeguatamente testimoniato. In alcune giurisdizioni, almeno un testimone deve essere qualcuno che non è un beneficiario secondo i termini del testamento. Se un erede, beneficiario o altra persona interessata mette in dubbio la validità del testamento, può spesso contestare il testamento. Se un tribunale dichiara invalido il testamento, le regole della successione legittima determineranno chi erediterà.
Il testamento fornisce un meccanismo legale per determinare chi riceverà i beni del patrimonio di un defunto alla sua morte; tuttavia, nella maggior parte delle giurisdizioni il testamento deve passare attraverso un processo legale noto come successione prima che i beni possano essere trasferiti ai beneficiari. La successione richiede l’inventario dei beni della proprietà, il pagamento dei creditori e la distribuzione ai beneficiari secondo il testamento. In alcune giurisdizioni esiste un meccanismo mediante il quale i piccoli patrimoni possono essere distribuiti senza il lungo e costoso processo di successione attraverso un’amministrazione di piccoli patrimoni o altre procedure simili.
Un erede è qualcuno che ha diritto all’eredità secondo le leggi sulla successione legittima. Beneficiario è colui che eredita per testamento. Un erede può anche essere un beneficiario, ma non è necessario che lo sia.
L’opposto del testamento, è l’intestino. Quando una persona muore senza testamento, i beni del patrimonio sono distribuiti attraverso le leggi della successione legittima. Ogni giurisdizione decide le proprie regole di successione legittima, che includeranno la distribuzione dei beni agli eredi legali del defunto. Tutti i beni che non sono distribuiti attraverso la successione intestata vengono trasferiti o restituiti allo stato nella maggior parte delle giurisdizioni.