Il tifo epidemico è una malattia di origine batterica documentata nelle popolazioni umane da oltre 1,000 anni. Non trattato, il tifo può essere mortale e, nonostante le misure di controllo, si verificano periodiche epidemie di tifo in varie regioni del mondo. Il tifo epidemico si osserva più comunemente durante i periodi di stress, affollamento e privazione, come durante la guerra e nei campi profughi, dove può diffondersi rapidamente tra persone con sistema immunitario indebolito.
Esistono numerosi nomi alternativi per il tifo, molti dei quali fanno riferimento alle condizioni in cui prospera, come febbre da carestia, febbre da nave, febbre da prigione, febbre da campo o febbre da ospedale. Questa malattia è anche conosciuta come febbre petecchiale, un cenno alla caratteristica eruzione cutanea associata al tifo epidemico e alla febbre putrida.
Questa malattia è causata dal batterio Rickettsia prowazekii. Il batterio viene ingerito dai pidocchi che a loro volta si nutrono di persone, lasciandosi dietro le feci. Quando le persone graffiano i morsi del pidocchio o toccano un morso e poi maneggiano le mucose intorno agli occhi, il batterio entra nel corpo. Qualcuno che porta il batterio può trasmetterlo ad altre persone mentre i pidocchi si nutrono del corpo del paziente originale e diffondono l’organismo a nuove vittime. In condizioni impure, il tifo può spostarsi facilmente da persona a persona.
Possono essere necessarie da una a due settimane prima che il tifo epidemico si incuba nel corpo. Una volta scoppiata la malattia, è caratterizzata da febbre molto alta e stato di stupore; il termine “tifo” deriva dalla parola greca per “nebbia” o “nebbia”, che fa riferimento allo stato di confusione e annebbiamento in cui entrano i pazienti. I pazienti sviluppano anche eruzioni cutanee, dolori muscolari, brividi e mal di testa. Sono spesso sensibili alla luce e cadono in delirio.
Il tifo epidemico è prevenibile con i vaccini e può anche essere trattato con farmaci antibiotici. Inoltre, misure di controllo che limitano le popolazioni di pidocchi possono anche ridurre il rischio di diffusione del tifo. Se animali come ratti e scoiattoli che possono sostenere una popolazione di pidocchi vengono tenuti lontani dall’abitazione umana, ciò limita anche la possibilità che il tifo epidemico prenda piede.
Il tifo è una condizione che può recidivare, il che significa che si ripresenterà in un paziente dopo un lungo periodo di salute ragionevolmente buona. Il tifo ritorna perché gli organismi possono persistere nel corpo e quando il sistema immunitario del paziente diminuisce, possono ricominciare a riprodursi. Quando il tifo si ripresenta, è noto come malattia di Brill-Zinsser.