Il percorso degli spermatozoi, nell’uomo e negli animali, è la breve ma complessa storia degli inizi della vita. Oltre alle basi dell’accoppiamento, della creazione e del concepimento, gli scienziati hanno studiato da vicino i mezzi esatti di trasporto dello sperma per facilitare al meglio l’inseminazione artificiale, il trattamento dell’infertilità e la contraccezione. Ciò include non solo la comprensione di ciò che accade allo sperma prima che lasci l’uomo, ma anche dopo che entri nella donna.
La conoscenza comune è che il trasporto degli spermatozoi inizia quando gli spermatozoi sono prodotti nei testicoli maschili, ma questa è la portata della conoscenza di molte persone. In ciascuno dei testicoli, piccole bobine chiamate tubuli siminiferi producono circa 12,000,000,000 di spermatozoi ogni mese nel maschio maturo medio. Prima della maturità, queste cellule vengono immagazzinate appena sopra i tubuli nell’epididimo, dove rimangono fino al raggiungimento della maturità.
Quando il pene viene stimolato, il trasporto degli spermatozoi si sposta dall’epididimo, attraverso il tubo del dotto deferente, ai dotti eiaculatori. A questo punto, le cellule si uniscono con il liquido seminale prodotto nelle vicine vescicole seminali. Questo fluido contiene cibo per le cellule sotto forma di glucosio e protezione dal clima acido della vagina sotto forma di sostanze alcaline. Dopo l’eiaculazione, il liquido seminale viene spinto attraverso la ghiandola prostatica, che aggiunge un liquido prostatico lattiginoso denso per una maggiore velocità nel nuoto attraverso l’uretra per la propulsione nella vagina.
Il trasporto dello sperma può durare fino a 48 ore. Questo è il tempo che gli spermatozoi devono trovare e fecondare l’uovo all’interno dell’utero prima di morire. Secondo la University of Pennsylvania Medical School, solo circa 200 dei circa 300,000,000 di spermatozoi in ogni eiaculazione arriveranno all’uovo. Solo uno – e occasionalmente qualche altro – sarà autorizzato a entrare per iniziare una nuova vita.
Una volta depositato all’ingresso cervicale, il liquido seminale inizierà a liberare gli spermatozoi dalla sua presa. Questo avvia il processo di capacitazione, ovvero la maturazione finale e l’iperattivazione. Le cellule si mescolano con il muco cervicale acido, che elimina le cellule deboli e consente alle cellule forti di entrare nella cervice.
Quando il trasporto dello sperma arriva alle tube di Falloppio, l’utero immagazzina effettivamente migliaia di spermatozoi in fertilità sospesa fino a quando l’uovo raggiunge la sezione centrale delle tube di Falloppio, chiamata giunzione ampollare-istmica. È qui che avviene la maggior parte della fecondazione umana, poiché lo sperma – persuaso da impulsi ormonali e termici – può arrivare all’uovo immaturo o all’ovocita. Qui, la membrana esterna delle uova, chiamata zona pellucida, consente l’ingresso a uno spermatozoo e quindi blocca tutti gli altri. Tra uovo e spermatozoo si forma uno zigote unicellulare, che nei prossimi nove mesi si dividerà più volte per produrre la prole.