Nella scrittura di narrativa, gli autori devono sviluppare personaggi complessi se le storie devono essere efficaci e credibili. Molte opere di narrativa, inclusi racconti e romanzi, includono la caratterizzazione dinamica, che si verifica quando un personaggio cambia in modo sostanziale nel corso di una storia. Affinché si verifichi una caratterizzazione dinamica, il personaggio deve essere significativamente alterato in termini di convinzioni, atteggiamenti, mentalità o stile di vita. Un personaggio dinamico, quindi, deve cambiare in modo più importante come persona rispetto al semplice cambiamento di umore o al farsi male, o addirittura morire, durante una storia.
La caratterizzazione nella finzione implica la creazione di personaggi con abbastanza dettagli, sfumature e tratti che i lettori possono immaginarli lasciando comunque qualcosa all’immaginazione. I personaggi piatti, spesso secondari o poco caratterizzati, sono quelli che sembrano piuttosto unilaterali e semplici, perché l’autore non li ha sviluppati completamente. I personaggi rotondi, d’altra parte, sono stati sviluppati attraverso le loro parole e azioni, nonché attraverso le immagini, quindi sembrano multidimensionali e complessi. I personaggi statici, che possono essere rotondi o piatti, sono sostanzialmente gli stessi alla fine della storia e all’inizio di una storia, perché non hanno subito alcuno sviluppo personale importante. I personaggi dinamici hanno subito una notevole metamorfosi alla fine di una storia di finzione, rispetto a come erano all’inizio.
La caratterizzazione dinamica spesso coinvolge il protagonista, o personaggio principale, in una storia. Un’opera di finzione potrebbe iniziare con un protagonista fortunato che era egoista, meschino e non disposto a fare nulla per aiutare gli altri se non c’era alcun beneficio per lui. Nel corso della storia, potrebbe sviluppare problemi di salute e, quindi, richiedere l’aiuto e l’assistenza di altri, estranei e familiari, per sopravvivere. Alla fine di questa storia, dopo essersi ripreso, potrebbe aver sviluppato alcune intuizioni sui suoi difetti caratteriali, apprezzare l’aiuto che ha ricevuto e decidere di cambiare le sue abitudini e aiutare gli altri. Questo sarebbe un esempio di caratterizzazione dinamica, perché era cambiato in modo significativo e aveva imparato dalle sue esperienze.
In un’altra storia, una protagonista femminile potrebbe essere troppo ambiziosa e coinvolta nella sua carriera per dare a marito e figli l’attenzione e il nutrimento di cui hanno davvero bisogno. Durante la storia, uno dei suoi figli potrebbe sviluppare depressione e iniziare ad avere problemi a scuola e con i suoi amici. Sua madre potrebbe quindi rendersi conto che, affinché suo figlio sia felice e in salute, avrebbe bisogno di essere più coinvolta con lui. Potrebbe sviluppare un sano equilibrio tra la sua carriera e la sua vita personale entro la fine della storia, nonché una rinnovata attenzione per mantenere un rapporto sano con suo figlio e il resto della sua famiglia. Anche questo cambiamento di prospettiva sarebbe classificato come caratterizzazione dinamica.