La carenza di niacina è caratterizzata da letargia, perdita di appetito, perdita di peso e bocca dolorante o infiammata nelle prime fasi. Se progredisce, la carenza può causare una malattia nota come pellagra. I principali sintomi della pellagra sono talvolta chiamati le “quattro D”: diarrea, demenza, dermatite e morte. È importante seguire una dieta sana con quantità adeguate di niacina per evitare di sviluppare una carenza.
La niacina, nota anche come vitamina B3 o vitamina P, è un nutriente essenziale. In altre parole, il corpo richiede niacina per la sua normale funzione metabolica, ma non ne produce da solo. La niacina, come gli altri nutrienti essenziali, può essere ottenuta solo attraverso la propria dieta.
Se si segue una dieta sana ed equilibrata, la carenza di niacina non è un problema. È, tuttavia, diffuso nei paesi in via di sviluppo tra cui Messico, Indonesia, parti della Cina e alcuni paesi africani. Nelle nazioni sviluppate, gli alcolisti e i più poveri sono i più suscettibili alla carenza di niacina. Anche una dieta povera di triptofano o leucina, due aminoacidi, può causare una carenza.
I principali sintomi della carenza di niacina sono diarrea, demenza e dermatite. La diarrea può portare alla disidratazione e impedire a chi ne soffre di assorbire altri nutrienti. La demenza può assumere la forma di irritabilità, scarsa memoria o affaticamento, oppure può causare allucinazioni e aggressività. La dermatite è una condizione della pelle caratterizzata da chiazze secche, scure e squamose, specialmente sulle aree della pelle esposte alla luce solare. Altri possibili sintomi della pellagra includono insonnia, sensibilità alla luce solare, perdita di capelli, gonfiore o edema e atassia o mancanza di controllo sul movimento muscolare.
Se non trattata, la pellagra provocherà la morte entro cinque anni. La carenza di niacina viene trattata con niacina orale o nicotinamide, una sostanza chimica correlata. Inoltre, una persona che soffre di questa carenza dovrebbe cercare di aggiungere più niacina alla dieta. Gli alimenti ricchi di niacina includono latticini, carne o altri alimenti ad alto contenuto proteico, cereali integrali, fagioli, noci, funghi e una varietà di verdure.
È importante avere un’adeguata niacina nella dieta, ma la maggior parte delle persone con diete relativamente equilibrate non ha bisogno di integrare la niacina. In effetti, troppo può essere tossico. Qualsiasi cosa oltre i 35 mg. un giorno può essere pericoloso per gli adulti. La dose giornaliera raccomandata di niacina è di 16 mg. per gli uomini, 14 mg. per le donne, 2-12 mg. per bambini e 18 mg. per le donne in gravidanza.