La capacità di sostenere un processo è uno standard che deve essere rispettato se qualcuno deve essere processato. Se qualcuno è competente a stare in giudizio, significa che comprende lo scopo e la natura del procedimento e può assistere la difesa. Se qualcuno non soddisfa questo standard, il procedimento viene chiuso. Negli Stati Uniti, è stato stabilito che la competenza a sostenere un processo è un aspetto del giusto processo e anche molte altre nazioni hanno in vigore protezioni simili.
Se in qualsiasi momento durante il procedimento penale sorge un dubbio sulla competenza dell’imputato a stare in giudizio, deve essere completata una valutazione della competenza. Una causa comune per mettere in dubbio la competenza di qualcuno è la malattia mentale che potrebbe rendere difficile la comprensione del procedimento o che ostacolerebbe la preparazione della difesa. Anche le persone con disabilità intellettiva possono essere considerate incapaci di sostenere un processo.
Durante la valutazione della competenza, un professionista della salute mentale incontra l’imputato. La valutazione ha lo scopo di verificare se l’imputato soddisfa o meno uno standard di razionalità ed è in grado di comprendere perché si sta svolgendo un procedimento, come sarà condotto e quali potrebbero essere le potenziali conseguenze del procedimento. Le udienze di competenza possono anche essere richieste prima che qualcuno rinunci ai diritti legali, per confermare che l’individuo comprende questi diritti e cosa succede quando vengono rinunciati e quando qualcuno desidera dichiararsi colpevole.
Avere una disabilità intellettiva o una malattia mentale non significa necessariamente che la capacità di qualcuno di essere processato sarà messa in discussione o che qualcuno non può essere processato. Solo una valutazione può determinarlo. Tuttavia, alcuni tribunali sono stati criticati per aver processato persone che sembrano non avere una comprensione del procedimento da parte di persone che hanno affermato che l’audizione sulla competenza non è stata sufficientemente ampia o non è stata condotta correttamente. Preoccupazioni sono state sollevate anche da un’altra prospettiva da parte di persone preoccupate che le udienze di competenza possano essere utilizzate come tattica di ritardo o di stallo dalla difesa.
La capacità di sostenere un processo è talvolta paragonata a una difesa per follia, ma i due sono concetti diversi. Una difesa per infermità mentale viene utilizzata durante un processo da qualcuno che è stato ritenuto competente per essere processato. In questa difesa, si sostiene che al momento in cui il reato è stato commesso, l’imputato non era sano di mente e non doveva essere colpevole per infermità mentale perché l’imputato non si rendeva conto delle ripercussioni delle sue azioni. In questi casi, lo stato mentale dell’imputato al momento del processo gli consente di consultare un avvocato, di comprendere le accuse e il procedimento e di partecipare al processo.