Il principio del contesto stabilisce l’idea che le singole parole non hanno significato o valore a meno che non siano comprese nel contesto di una frase. La nozione è stata anche chiamata Principio di Frege dal nome del suo inventore, Gottlob Frege, del contestualismo e della composizionalità inversa. Il principio è parte integrante di come le parole e le frasi acquisiscono significato e quale dei due è il più importante nel determinarlo.
L’idea apparve per la prima volta nei Fondamenti di aritmetica di Frege nel 1884. In questo libro, espose i suoi tre principi fondamentali dell’analisi filosofica. Questi principi erano di separare il soggettivo dall’oggettivo, di non trovare mai un significato in una parola senza contesto e di ricordare cosa divide un concetto da un oggetto. Frege ha creato il principio del contesto come reazione contro l’atomizzazione del significato come postulato dallo psicologismo e dalla composizionalità.
Lo psicologismo è l’inclusione della logica e della psicologia nella filosofia. Sebbene questa idea sia principalmente di origine tedesca, John Stuart Mill è stato anche un sostenitore chiave. Lo psicologismo e la composizionalità sostengono che il significato di una frase è compreso dai significati combinati delle sue singole parti. Ciò significa che ogni parola contribuisce a valorizzare il significato complessivo.
La composizionalità inversa o il principio del contesto assume una visione diametralmente opposta: una parola di per sé non ha alcun significato reale. Il suo significato è ricavato dal suo contesto all’interno di una frase. Ciò non significa che ogni parola varia di significato da frase a frase, ma alcune, come “set”, lo fanno.
Frege ha menzionato il principio del contesto solo in poche occasioni all’interno del libro e non ha mai elaborato il suo significato. Non è nemmeno certo se Frege abbia continuato a credere nel principio o se lo abbia diluito o abbandonato del tutto in età avanzata. Quello che si sa è che Ludwig Wittgenstein e Bertrand Russell hanno ripreso le sue idee e le hanno sviluppate ulteriormente.
Wittgenstein elaborò il principio di Frege dividendo il linguaggio in proposizioni e variabili proposizionali. La proposta è la sentenza. La frase è costruita da una serie di variabili o parole, ma è la proposizione che alla fine determina il valore di ciascuna variabile.
Ci sono due versioni di contestualismo in questo principio. In un certo senso, il significato di una parola è determinato solo da tutti i suoi contesti. Nell’altro, il significato di una parola può essere determinato da qualsiasi contesto. Gli stessi principi si applicano anche ai significati delle espressioni.
L’idea del tutto che determina il significato della parte costituente fa del principio di contesto una parte dell’olismo semantico. L’olismo semantico è un principio linguistico che crede che i significati di frasi e parole derivino da un contesto più ampio. Sebbene questo contesto più ampio non sia definito, è comunemente inteso come l’intera lingua.
Prendere alla lettera il principio del contesto e l’olismo semantico crea un problema per gli studenti di lingue. Questo perché, se una lingua deve essere appresa, lo studente dovrà capire l’intera lingua per comprendere una parola o una frase al suo interno. Questo può essere impossibile, poiché gli studenti di lingue costruiscono la conoscenza attraverso l’acquisizione di singole parole e frasi mentre lentamente arrivano a comprendere l’insieme.