Il Dawes Act, chiamato anche General Allotment Act, era una legge approvata nel 1887 dal governo federale degli Stati Uniti per regolamentare la terra dei nativi americani. Consente al governo di prendere alcune riserve di proprietà collettiva e di dividerle in lotti di proprietà separata. Questa legge ha portato alla creazione dei Dawes Rolls, che il governo ha utilizzato per eseguire una contabilità relativamente completa della popolazione nativa in determinate aree. Il disegno di legge aveva lo scopo esplicito di aiutare i nativi americani ad assimilarsi nella società.
Il disegno di legge non specifica quali prenotazioni interessa. Invece, dà al governo il potere, attraverso una decisione esecutiva, un trattato o un ulteriore atto del Congresso, di designare le terre come soggette ad assegnazione. In pratica, il Bureau of Indian Affairs sembra aver avuto un controllo abbastanza completo sul processo. Il Dawes Act esenta anche un certo numero di tribù specifiche; tuttavia, molti di questi sono stati portati sotto la sua competenza da emendamenti successivi.
Il Dawes Act è stato descritto come benevolo quando è passato. In effetti, è stato pubblicamente definito come una risposta a Century of Dishonore di Helen Hunt Jackson, un libro che descrive varie ingiustizie perpetrate contro gli indiani d’America. Jackson pubblicò il libro nel 1881 e ne distribuì copie in tutto il Congresso.
La legge avrebbe dovuto aiutare gli indiani a sopravvivere nel mondo moderno e proteggerli dai coloni bianchi che tentano di invadere la loro terra. Non sorprende, tuttavia, che gli storici moderni lo descrivano come per lo più dannoso per le persone che ha colpito. La divisione della terra comunale in lotti individuali ha interrotto un modo di vita tradizionale che ruotava attorno ad attività come la caccia. Si sostiene inoltre che la legge distribuiva la terra in modo iniquo e senza riguardo per il benessere dei destinatari.
Ci sono state anche segnalazioni di gravi casi di corruzione e abusi all’interno del Bureau of Indian Affairs. Uno studio pubblicato nel 1928, noto come Rapporto Meriam, confermò i sospetti che gli abitanti della riserva fossero stati privati della loro terra migliore e costretti a trasferirsi in aree in cui era molto difficile guadagnarsi da vivere. Secondo il Meriam Report, il Dawes Act non era nemmeno riuscito a promuovere l’assimilazione.
Il Dawes Act ha sconvolto la cultura nativa anche in altri modi. Designando i terreni secondo lo status sociale, ha imposto un modello ereditato dal sistema socioeconomico europeo. Ad esempio, designando gli uomini come capifamiglia, ha privato le donne dello status e del potere che avevano un tempo. In sostanza, ha promosso un approccio europeo al matrimonio e alla famiglia.