Un avverbio è una parte modificante del discorso, mirata a qualcosa di diverso da un sostantivo. Non tutte le lingue usano gli avverbi per ottenere ciò, poiché il ruolo può essere ricoperto da altre parti del discorso, ma l’inglese li usa ampiamente. In inglese, molte di queste parole terminano con il suffisso -ly, di solito con un aggettivo come radice della parola, come in fast o intrusively. Ciò non è sempre vero, tuttavia, poiché un avverbio non usa sempre la desinenza -ly e alcune parole che non sono avverbi finiscono con essa — puzzolente e alleato sono due esempi di eccezioni. Gli avverbi sono spesso formati anche prendendo un sostantivo e aggiungendovi il suffisso -ways o -wise, come in sideways e contrariwise.
Spesso si pensa che un avverbio modifichi un verbo, sia perché è più facile da ricordare – a causa del nome – sia perché è il ruolo più spesso ricoperto da questa parte del discorso. È importante notare, tuttavia, che può anche servire a modificare altri avverbi, aggettivi e intere clausole o frasi. Di solito ha lo scopo di raccontare quando è successo qualcosa, dove è successo, come è successo, quanto spesso è successo o il modo in cui è successo. Si dice spesso che le parole o le frasi che rispondono a una di queste domande adempiano alla funzione avverbiale, indipendentemente dal fatto che siano o meno veri avverbi.
La seguente frase può fornire un esempio:
Il ciclista ha guidato rapidamente giù per la collina fino al traguardo. L’avverbio rapidamente viene utilizzato per rispondere alla domanda, in che modo il ciclista ha guidato giù per la collina?
Ci sono quattro ruoli principali che un avverbio può assumere: come aggettivo, avverbio, verbo o modificatore di frase. Ecco altri esempi:
La donna rise di cuore.
L’avverbio di cuore sta modificando il verbo rise.
La pistola era a malapena nascosta.
A malapena sta modificando l’aggettivo nascosto.
Il suo partner gli ha detto che dovrebbe camminare con più cautela in futuro.
L’avverbio more sta modificando un altro avverbio, con cautela, che a sua volta sta modificando il verbo walk.
Purtroppo, non ha mai ascoltato i suoi consigli.
Modifica tristemente l’intera frase che segue.
C’è un altro uso dell’avverbio, riempito da un insieme speciale di parole conosciute come avverbi congiuntivi. Queste parole aiutano a unire due proposizioni in una frase. Esempi comuni includono ancora, nel frattempo, poi, infine, anche, e comunque. Di solito si può identificare un avverbio congiuntivo dal suo uso immediatamente dopo un punto e virgola come un modo per unire le due clausole. Ecco un esempio di una frase che usa un avverbio congiuntivo per unire due elementi discreti:
Sembrava che il tempo si fosse fermato nell’anticipazione; finalmente, in un turbinio improvviso, arrivò la tempesta.
Nella grammatica moderna, c’è qualche discussione sull’avverbio come una parte del discorso meno discreta di quanto sia stato tradizionalmente insegnato. È stato sottolineato che queste parole sembrano servire a una gamma così ampia di funzioni che raggrupparle tutte insieme può essere in qualche modo fuorviante. Tuttavia, non si può negare che aggiungono un’enorme quantità alla lingua inglese.