La mappatura cognitiva è il mezzo attraverso il quale le persone elaborano il loro ambiente, risolvono problemi e usano la memoria. Fu identificato per la prima volta alla fine degli anni ‘1940 dal professore dell’Università della California-Berkeley Edward Tolman e, come spesso accade nel campo della psicologia, iniziò con i topi di laboratorio. Nei suoi esperimenti, Tolman ha sfidato ogni topo con un labirinto che ha offerto cibo alla fine. Notò che ogni volta che i topi attraversavano la miriade di piccoli sentieri e vicoli ciechi, commettevano meno errori. Alla fine, sono stati tutti in grado di muoversi rapidamente verso l’obiettivo senza false partenze.
Questo disse a Tolman che i topi avevano interiorizzato la composizione del labirinto nei loro cervelli, che Tolman chiamava “l’ufficio centrale”. Allo stesso modo, i bambini umani arrivano a realizzare attraverso l’esperienza che il pianto porterà cibo e/o attenzione. Un bambino impara a non toccare una stufa calda. Una persona che è stata accecata può ancora orientarsi in casa sua.
Quindi, la mappatura cognitiva è una forma di memoria, ma è anche più di questo. Conservare la sequenza delle strade nelle direzioni di casa è memoria; vedere queste strade con “l’occhio della mente” mentre parli è una mappatura cognitiva. Una definizione operativa di mappatura cognitiva viene da Downs & Stea nel loro libro di testo Cognitive Mapping and Spatial Behavior: “Un processo composto da una serie di trasformazioni psicologiche mediante le quali un individuo acquisisce, codifica, immagazzina, ricorda e decodifica informazioni sulle relative posizioni e attributi dei fenomeni nel loro ambiente spaziale quotidiano”.
Questa è, tuttavia, l’interpretazione più elementare. In effetti, a questo livello, si stanno facendo ricerche promettenti su come introdurre la mappatura cognitiva nella programmazione di un robot. Ma due ricercatori russi della George Mason University, basandosi su studi precedenti, hanno ora postulato che i nostri sistemi di valori individuali possono anche essere incorporati nelle nostre mappe cognitive.
In altre parole, se una persona crede di non avere alcun valore come essere umano, ciò potrebbe portarla su un percorso di comportamento autodistruttivo. Ogni svolta e svolta nella mappa interna seguirebbe logicamente, sulla base di quella premessa iniziale. La frase chiave nella definizione di Downs and Stea potrebbe essere “una serie di trasformazioni psicologiche”. Le mappe cognitive sono, per necessità, fluide. Quando i topi di Tolman si trovavano di fronte a un labirinto diverso, seguivano lo stesso schema di tentativi, errori e successo finale.
Pertanto, molti psicoterapeuti ora utilizzano la mappatura cognitiva nella loro pratica. Come per i test di Edward Tolman, la speranza è che ridisegnare la mappa cognitiva possa aiutare i loro pazienti a superare meglio il labirinto in cui si sono avventurati. Anche l’esperienza può ridisegnare la mappa. Se, per esempio, qualcuno è cresciuto in una famiglia fortemente prevenuta verso un particolare gruppo di persone, quello potrebbe essere l’orientamento della mappa cognitiva. Ma se quella persona incontrasse e diventasse amica intima di una persona in quel gruppo disprezzato, il panorama interiore potrebbe iniziare a cambiare.