La microbiologia orale è lo studio dei batteri, funghi e virus che colonizzano la bocca. Questa minuscola flora umana spesso vive strettamente ammassata in masse gelatinose note come biofilm. Sebbene ceppi specifici di batteri siano stati tradizionalmente ritenuti responsabili della patologia orale, causando malattie gengivali e carie, la microbiologia orale è complessa. Le azioni e gli effetti di un microrganismo possono influenzare quelli di un altro e l’intera colonia forma il proprio piccolo ecosistema all’interno della cavità orale. Gli scienziati stanno continuando a saperne di più sul significato dei diversi tipi di microbi che si trovano all’interno di bocche sane e malsane.
Lo studio della microbiologia orale è reso più difficile perché molti dei microrganismi che colonizzano la bocca non crescono in condizioni di laboratorio. In tempi recenti, i progressi nell’identificazione dei batteri hanno permesso di raccogliere e identificare i microrganismi dal loro DNA. Questa tecnica è stata utilizzata nel progetto del microbioma umano, che mira a mappare tutti i batteri normalmente presenti nel corpo. È stato stabilito che il numero di diversi microrganismi in bocca è superiore a 700.
Le interazioni tra i diversi microrganismi possono significare che alcuni microbi producono fattori che inibiscono o promuovono la crescita di altri. Il batterio noto come S. mutans, noto per la produzione di acido che causa la carie, può essere meno pericoloso per la salute se risiede vicino a un altro batterio che produce una sostanza alcalina. Quei batteri che tendono ad essere i primi colonizzatori della bocca hanno abilità speciali che consentono loro di attaccarsi a denti e gengive, mentre gli arrivi successivi fanno affidamento sull’attaccarsi ai primi coloni.
Mentre i ricercatori continuano a imparare di più sulla microbiologia orale, sembra che la semplice rimozione della placca, che è la sostanza che contiene i microrganismi, potrebbe non essere la risposta migliore alle malattie delle gengive e dei denti. La rimozione di tutti i microbi lascia uno spazio che potrebbe essere colonizzato da microrganismi più dannosi. Questo potrebbe sostituire un mix equilibrato di batteri che potrebbe non aver rappresentato una minaccia per la salute, poiché gli effetti potenzialmente dannosi di alcuni microbi sono stati neutralizzati o inibiti da altri intorno a loro.
Alcuni ricercatori di microbiologia orale hanno suggerito che i batteri utili potrebbero essere utilizzati per alterare l’equilibrio dei microbi all’interno della bocca. Se i batteri vivi potessero essere introdotti nella cavità orale, che inibirebbero la crescita dei microbi che producono acido e li sostituirebbero in modo innocuo, ciò potrebbe aiutare a ridurre la carie dentale. Un altro metodo per rimuovere i batteri nocivi implicherebbe attaccarli con sostanze antimicrobiche. Questi sarebbero attaccati a molecole che si legano solo alle specie nocive.