Il viaggio spaziale è una forma di viaggio in cui i passeggeri entrano nello spazio, la vasta regione al di fuori dell’involucro protettivo dell’atmosfera terrestre. Lo spazio inizia a 62 miglia (100 chilometri) sopra la crosta terrestre, in un punto chiamato Linea Karman, e continua per una distanza che sembra infinita, interrotta periodicamente da corpi celesti come stelle, pianeti e così via. Gli umani hanno da tempo associazioni romantiche con i viaggi nello spazio, con persone che considerano lo spazio “l’ultima frontiera”, come dicono in Star Trek.
Gli esseri umani sono stati incuriositi dal cielo notturno per secoli, seguendo i movimenti di stelle, pianeti, comete e altre caratteristiche del cielo e meditando sui misteri dei cieli. Nel XX secolo, il fascino per lo spazio ha assunto un livello di eccitazione completamente nuovo quando gli umani hanno lanciato con successo veicoli spaziali con equipaggio fuori dall’atmosfera terrestre, portando gli astronauti nello spazio e sulla Luna. Con la prova che il volo spaziale con equipaggio era possibile, il concetto di viaggio spaziale iniziò a sembrare meno un sogno irrealizzabile e più una realtà, e le compagnie private iniziarono a entrare nel campo, sviluppando aerei spaziali e offrendo voli commerciali.
Nel XX secolo, il viaggio nello spazio era limitato agli astronauti che lavoravano per vari governi e veniva eseguito principalmente per scopi di ricerca. Ha permesso alle persone di raccogliere campioni dalla Luna, mantenere telescopi spaziali come il telescopio Hubble e, infine, di eseguire ricerche sulla Stazione Spaziale Internazionale, una struttura che orbita intorno alla Terra e ospita astronauti di diverse nazioni in un dato momento.
Mentre i viaggi spaziali per la ricerca sono certamente ammirevoli e importanti, molte persone sono più interessate al potenziale come forma di ricreazione, turismo o esplorazione. I civili hanno iniziato ad acquistare biglietti per voli turistici nello spazio nei primi anni 2000, a volte effettuando brevi voli suborbitali in cui entravano a malapena nello spazio, e talvolta trascorrendo diversi giorni nello spazio, esplorando la Stazione Spaziale Internazionale e godendosi l’esperienza di essere nello spazio.
Il potenziale per i viaggi nello spazio è infinito, proprio come l’universo, limitato solo dalla tecnologia umana. Molte persone sperano che un giorno i sogni della fantascienza, come le enormi navi che possono viaggiare tra le galassie, si realizzeranno. Le persone potrebbero esplorare il resto del sistema solare e della galassia, imparando di più sulla natura dell’universo e potenzialmente portando alla scoperta della vita oltre i confini della Terra.