La zona respiratoria è la parte delle vie aeree in cui avviene lo scambio di gas, consentendo all’organismo di scambiare i rifiuti di anidride carbonica con ossigeno fresco. Insieme alla zona conduttiva che aspira l’aria nei passaggi bronchiali, fa parte delle vie aeree inferiori. I disturbi di questa regione possono includere infiammazione, neoplasie e traumi, che possono interferire con la capacità di impegnarsi nello scambio di gas. Questo può rapidamente diventare fatale se non trattato.
Questa parte del tratto respiratorio inizia con i bronchioli respiratori, che si diramano in una serie di strutture note come dotti alveolari. Questi terminano in piccoli sacchi con un aspetto simile a una bolla chiamato alveoli. Le sacche sono ricche di sangue deossigenato dal cuore. Mentre il sangue si muove attraverso i polmoni, la sottile membrana tra gli alveoli e il sangue consente all’anidride carbonica di fuoriuscire, mentre l’ossigeno penetra. Appena infuso di ossigeno, il sangue circola di nuovo attraverso il cuore per la distribuzione nel resto del corpo.
All’interno della zona respiratoria, la pressione dell’aria cambia mentre le persone inspirano ed espirano per gonfiare e sgonfiare i polmoni. Un attento controllo della pressione è anche mediato con lubrificante all’esterno dei polmoni che facilita la respirazione. L’elasticità e la capacità polmonare possono variare in base all’età e al livello di salute. Con l’avanzare dell’età, i loro polmoni possono diventare meno elastici, il che rende più difficile respirare. Gli accumuli di liquido nel torace possono anche contribuire alla compressione nella zona respiratoria, il che limita la capacità di gonfiare i polmoni con aria fresca.
Le vie aeree in generale possono essere estremamente sensibili alle pressioni ambientali. Parte dello scopo della zona di conduzione è intrappolare i materiali particolati che potrebbero ostruire la zona respiratoria e rendere difficile la respirazione. Questi includono fumo, polline, polvere e altri materiali che possono essere presenti nell’aria. Se questi entrano nei polmoni, possono causare irritazione e infiammazione, che porta a cicatrici nel tempo. Le cicatrici riducono la capacità del paziente di respirare comodamente.
I pazienti possono sviluppare malattie croniche nei polmoni a seguito dell’esposizione professionale a materiali come la fibra di amianto o la polvere di carbone. Questi possono iniziare con un’infiammazione che porta alla fibrosi, allo sviluppo di tessuto cicatriziale duro nei polmoni. L’infiammazione cronica può anche contribuire alle neoplasie, escrescenze che possono diffondersi e diventare cancerose. La zona respiratoria è un’area di particolare interesse medico perché è così critica per la sopravvivenza del paziente.