La pianificazione a lungo raggio guarda oltre l’immediato futuro per capire quale mercato e altre condizioni possano esistere lungo la strada. Questo piano include più di una semplice dichiarazione di obiettivi. Per le aziende, può includere l’identificazione di aree di espansione, nuove sedi e l’anticipazione di ciò che la concorrenza può fare per un lungo periodo di tempo. Per i governi, la pianificazione a lungo termine spesso include lo sviluppo di un piano di miglioramento del capitale per edifici e infrastrutture, nonché considerazioni di suddivisione in zone. Non esiste un periodo di tempo definito per definire la differenza tra un piano a lungo termine e un piano a breve termine, ma la pianificazione a lungo termine in genere avviene per più di 12 mesi.
In generale, per la maggior parte delle aziende, qualsiasi cosa al di fuori di un normale budget operativo potrebbe essere considerata un piano a lungo termine. Ad esempio, mentre le catene di negozi e i ristoranti possono riservare denaro per nuove sedi, ciò è considerato una pianificazione a lungo raggio perché non esiste un progetto specifico in mente, o il finanziamento per un progetto specifico può essere accantonato per un certo numero di anni. Un budget operativo di solito dura un anno fiscale e comprende cose come buste paga, servizi pubblici, assicurazioni e altre spese. Alcune aziende possono persino suddividere i piani in obiettivi a corto, medio e lungo raggio.
Per i governi, un piano a lungo termine potrebbe includere una serie di diversi fattori intesi a far avanzare la comunità. Una delle aree più concentrate per la pianificazione a lungo raggio è nei trasporti e includerà la pianificazione di strade, sistemi di transito municipale e forse miglioramenti di aeroporti e porti marittimi. Anche la sostituzione o il rinnovo di edifici governativi e strutture ricreative si inseriscono in un piano a lungo termine. Il budget per questi progetti può avvenire per un periodo di molti anni.
La suddivisione in zone è un’altra area comune in cui i governi pianificano a lungo termine. I governi locali, come città e contee, di solito sono responsabili della suddivisione in zone. In molti casi, le aree suddivise in zone possono essere designate per un determinato scopo anche se in una determinata area non si è verificato alcuno sviluppo o sviluppo limitato. Tale sviluppo potrebbe non avere luogo per molti anni, ma rappresenta un piano strategico per un governo locale per migliorare la qualità della vita dei suoi residenti o per accogliere una popolazione in espansione.
La pianificazione a lungo raggio aiuta a definire dove un’azienda o un governo desiderano andare e aiuta tali entità a prepararsi al cambiamento. È comune che i piani a lungo raggio cambino più volte prima di essere implementati. Questi piani sono generalmente abbastanza fluidi da consentire quei cambiamenti rapidamente e senza troppi effetti negativi. All’avvio di un progetto o quando il finanziamento per il suo completamento è prossimo, il concetto passa da un piano a lungo raggio a un piano operativo o a corto raggio.