L’epidemiologia è lo studio della salute umana nelle popolazioni, piuttosto che negli individui. Studia le cause della malattia, come si diffonde una particolare malattia e il controllo della malattia. L’epidemiologia è, letteralmente, lo studio delle epidemie.
L’epidemiologia divenne per la prima volta un problema quando le popolazioni umane iniziarono a radunarsi in paesi e città. Senza una qualche forma di epidemiologia rudimentale, sarebbe stato impossibile controllare le epidemie di malattie infettive. La semplice quarantena può contenere alcune malattie che vengono trasmesse da persona a persona, ma è necessaria una maggiore sofisticazione per fermare la diffusione di malattie la cui causa non è così ovvia, come il colera.
L’epidemiologia impiega una vasta gamma di strumenti scientifici, dalla medicina e statistica alla sociologia e all’antropologia. Molte malattie seguono il flusso delle migrazioni della popolazione, quindi la comprensione di come una popolazione migrante si muove con le stagioni è fondamentale per comprendere la diffusione di una particolare malattia in quella popolazione. L’epidemiologia si occupa non solo della diffusione delle malattie, ma anche della loro causa: se un focolaio di colera può essere fatto risalire a una particolare fonte d’acqua contaminata, ad esempio, la malattia può essere efficacemente arrestata chiudendo l’accesso a quella fonte d’acqua .
A volte la causa di un particolare problema di salute può essere mostrata solo statisticamente: qui l’epidemiologia ha il suo caso più difficile da sostenere. Che il fumo sia un fattore in una serie di problemi di salute è stato finora dimostrato solo statisticamente, in ampi studi di popolazione. Non è possibile dimostrare che un singolo caso di cancro ai polmoni sia stato causato dal fumo, il che purtroppo lascia un certo margine di manovra intellettuale a coloro che scelgono di non credere che il fumo non sia salutare.
Molti problemi di salute causati da fattori ambientali sono risolvibili solo attraverso l’epidemiologia. Un picco nell’incidenza del cancro vicino a una fonte di inquinamento, ad esempio, non può essere visto quando si esaminano i singoli casi, ma solo quando si osservano le statistiche per l’intera area. L’epidemiologia è l’arma principale nel campo della salute pubblica e gli epidemiologi sono spesso la nostra prima e ultima difesa.