La teoria del processo avversario è una spiegazione di come le esperienze di certi fenomeni sensoriali e neurologici sono collegate tra loro. In parole povere, il corpo elabora in modo efficiente esperienze opposte, come paura e piacere, nello stesso sito, rendendo difficile per le persone sperimentarle entrambe contemporaneamente. Quando la stimolazione in un tale sito evoca un’esperienza, una persona può sperimentare una “immagine residua” dell’esperienza opposta dopo che la stimolazione è terminata. Due aree in cui è stata applicata la teoria del processo avversario includono la comprensione della visione dei colori e l’esplorazione delle strette connessioni tra sentimenti apparentemente opposti. Questa teoria può anche spiegare fenomeni come il gusto.
Nella comprensione della visione dei colori, la teoria del processo avversario è molto importante. In parole povere, i bastoncelli e i coni percepiscono le cose in termini di nero/bianco, rosso/verde e blu/giallo. Quando qualcuno guarda una mela Red Delicious, per esempio, stimola i coni rosso/verde. Se qualcuno fissa la mela per almeno 30 secondi e poi guarda un foglio di carta bianco, si vedrà un’immagine residua verde spettrale.
La teoria del processo avversario spiega perché le persone non descrivono colori come “rosso verdastro” o “giallo bluastro”, ma vedono colori come “verde giallastro”. I singoli coni non possono elaborare contemporaneamente il verde e il rosso, ma i coni verde/rosso e blu/giallo possono essere attivati contemporaneamente. Spiega anche perché alcune persone sono daltoniche rosso/verde, perché i coni sensibilizzati a queste lunghezze d’onda non funzionano correttamente o il cervello non è in grado di ricevere segnali da loro.
Questa teoria viene utilizzata anche per spiegare cosa succede quando vengono attivate le emozioni collegate. Un famoso studio ha coinvolto i paracadutisti militari. Quando gli uomini sono saltati fuori dall’aereo per la prima volta, erano terrorizzati, con tutti i sintomi fisici della paura. All’atterraggio provarono un’ondata di sollievo. Nel corso di ripetute esposizioni all’esperienza, la paura si è verificata in durate sempre più brevi e il sollievo si è evoluto in piacere, trasformando il paracadutismo da un’attività spaventosa a una eccitante.
Alcune persone potrebbero aver notato che quando vengono evocati sentimenti molto intensi, sono seguiti da un’emozione più lunga e meno intensa che può essere in opposizione. A volte questa emozione secondaria si manifesta prima che la prima si sia completamente dissipata, creando sentimenti contrastanti. I ricercatori hanno teorizzato che la teoria del processo avversario può svolgere un ruolo nella dipendenza, con le persone che cercano droghe per ottenere l’alto al fine di evitare il basso. Sebbene la teoria del processo avversario non possa spiegare completamente i complessi processi coinvolti nella dipendenza, può certamente essere un fattore che contribuisce.