La tubercolosi atipica è una forma di malattia polmonare simile alla tubercolosi causata da micobatteri non tubercolari (NTM). Questi sono batteri della famiglia dei Mycobacterium che non sono l’agente casuale della tubercolosi, del complesso Mycobacterium tuberculosis o della lebbra. Ci sono un certo numero di altre specie in questa famiglia a cui gli individui sono esposti quotidianamente. La tubercolosi atipica colpisce generalmente le persone con un sistema immunitario compromesso ed è sempre più riscontrata nelle donne in post-menopausa. Il disturbo è estremamente difficile da diagnosticare e il trattamento può comportare anni di terapia con più antibiotici che possono avere gravi effetti collaterali.
Un altro termine per questo disturbo è micobatteri diversi dalla tubercolosi (MOTT) o micobatteri ambientali. Questo gruppo di batteri è insolito per avere una parete cellulare spessa composta da materiali che li rendono resistenti alla maggior parte degli antibiotici e delle misure disinfettanti. I micobatteri possono generalmente sopravvivere in condizioni difficili e si trovano in tutto l’ambiente nei torrenti, nelle paludi e persino nell’acqua clorata. Gli organismi non si diffondono da un individuo all’altro, ma vengono acquisiti dall’ambiente attraverso il bere, la respirazione o il contatto con il suolo.
I sintomi sono simili a quelli della tubercolosi standard e comprendono tosse, febbre, perdita di peso, mancanza di appetito, bassi livelli di energia, espettorato sanguinante e sudorazione notturna. Di un certo numero di specie che possono causare questo disturbo, una delle più prevalenti è un gruppo di specie batteriche che possono essere trovate negli uccelli, come i polli. Questo è il complesso Mycobacterium avium, o MAC. L’infezione con questo gruppo è un effetto collaterale comune per i pazienti con fibrosi cistica o infezione da HIV. Non è chiaro il motivo per cui l’incidenza della malattia è in aumento nelle donne in post-menopausa.
La diagnosi di tubercolosi atipica comporta la coltura dei micobatteri dall’espettorato e può richiedere settimane o mesi. In passato, solo pochi ospedali e laboratori di ricerca avevano le competenze per identificare le specie coinvolte, utilizzando metodi diagnostici tradizionali, una volta che i microbi erano stati coltivati. Le tecniche del DNA ricombinante hanno ampliato la capacità di identificare specie particolari. Le differenze di sequenza negli acidi nucleici sono attualmente un modo comune per delineare i diversi tipi di micobatteri.
Una corretta identificazione del particolare tipo di Mycobacterium che infetta una persona è fondamentale. Non tutte le specie causano malattie. I medici non vogliono sottoporre i pazienti ai rigori del trattamento inutilmente. I potenti antibiotici usati per trattare le infezioni da NTM hanno spesso effetti collaterali drastici.
La resistenza agli antibiotici è molto comune tra questi tipi di batteri. Le specie variano nella loro suscettibilità a un particolare antibiotico. L’identificazione del particolare Mycobacterium trovato nel polmone di una persona consente di utilizzare la combinazione appropriata di antibiotici nel trattamento della tubercolosi atipica. In genere è necessaria una combinazione di tre o cinque diversi antibiotici che potrebbero dover essere assunti fino a due anni per curare questo disturbo.